A Penitenciária Estadual do Mississippi foi construída em 1901. Foi originalmente chamada de Fazenda Parchman. A lei do Mississippi dizia que a prisão tinha que pagar por si mesma - e ter lucro para o estado. Em outras palavras, a prisão tinha que pagar por tudo o que precisava, e fazer dinheiro para o estado.
Basicamente, isto significava que Parchman era como um negócio para o estado do Mississippi. Era como um negócio que usava trabalho escravo - o estado ganhava dinheiro sem ter que pagar nada, inclusive os salários dos trabalhadores. Na verdade, um ano, Parchman ganhou US$ 180.000 para o estado do Mississippi - não incluindo o que tinha que gastar consigo mesmo. O governador do Mississippi, James K. Vardaman, disse até mesmo que a prisão era administrada "como uma eficiente plantação de escravos". Isto prejudicava outras empresas locais, que tinham que pagar seus trabalhadores e outros custos.
O diretor da prisão controlava completamente a prisão. Ninguém de fora da prisão jamais entrou para ver o que estava acontecendo. Por causa disso, ninguém de fora da prisão sabia como era realmente Parchman. Por exemplo, em 1911, o New York Times escreveu um artigo parabenizando o sistema penitenciário do Mississippi por descobrir como manter as pessoas na prisão e, ao mesmo tempo, ganhar dinheiro. Além disso, como nunca ninguém de fora entrou em Parchman, as condições e os abusos na prisão mudaram muito pouco desde a sua abertura em 1903 até o caso Gates v. Collier, que o obrigou a mudar.
A prisão tinha aproximadamente 16.000 acres (65 km2) de boas terras agrícolas. Os prisioneiros cultivavam colheitas de dinheiro (colheitas que os funcionários da prisão podiam vender para ganhar dinheiro), como o algodão. Eles também criavam gado.
Os fideicomissários controlam a prisão
Desde 1973, havia cerca de 1.900 detentos em Parchman. Dois terços eram negros. Os detentos brancos e negros eram mantidos separados. No entanto, a lei do Mississippi dizia que a prisão poderia contratar no máximo 150 funcionários, portanto, o custo da prisão não seria muito alto. Isto significava que havia cerca de 13 presos para cada membro do pessoal. Apenas não havia funcionários suficientes para guardar os presos, fazer a prisão trabalhar todos os dias, cuidar da fazenda e fazer todo o resto que precisassem fazer.
Com tão poucos membros do pessoal, os detentos faziam todo o trabalho agrícola. Além disso, com tão poucos guardas, os reclusos fizeram a maioria dos guardiões e puniram outros prisioneiros. Os fideicomissários também fizeram a maior parte da papelada, do trabalho de escritório e da limpeza. Basicamente, os fideicomissários dirigiam o sistema penitenciário.
Abuso de prisioneiros
No sistema de confiança, alguns fideicomissos tinham mais poder do que outros. Os mais poderosos eram os "fideicomissários". Eles podiam carregar espingardas e atirar nos prisioneiros que cometiam erros ou ao redor deles. Algumas vezes eles os atingiam com seus tiros. Eles chicoteavam os prisioneiros que não colhiam algodão suficiente em um dia. Estavam encarregados do quartel, dos campos e das fazendas dos detentos. Eles podiam dar punição, e também podiam sugerir mais punição na "área de punição especial".
Muito poucas pessoas supervisionaram o que os atiradores de confiança fizeram. Por exemplo, os acampamentos de detentos negros da fazenda eram supervisionados por um sargento branco. Sob ele, os atiradores negros de confiança, que estavam cumprindo penas por assassinato, carregavam espingardas e impunham disciplina.
