A Oitava Emenda à Constituição diz que o Estado não pode dar punições cruéis e incomuns a ninguém.
O Parchman foi inaugurado em 1903. Na prisão, havia um programa chamado "sistema de confiança". Este era um sistema onde alguns prisioneiros tinham mais direitos e liberdades do que outros. Eles também tinham poder sobre os outros detentos.
O governador do Mississippi, James K. Vardaman, disse que a prisão era administrada "como uma eficiente plantação de escravos". Os fideicomissários tinham armas e eram autorizados a atirar nos prisioneiros que saíam da linha. Outras punições eram dolorosas e severas. A prisão também segregou (separou) prisioneiros brancos e negros.
Durante anos, houve protestos sobre os abusos dos direitos civis em Parchman. Eventualmente, o advogado de direitos civis Roy Haber começou a recolher provas do abuso. Com Haber como advogado, quatro prisioneiros entraram com uma ação judicial no tribunal federal, dizendo que as condições na prisão eram cruéis e incomuns. Disseram que os presos de confiança e os guardas da prisão puniram e torturaram os prisioneiros de forma dolorosa e humilhante de propósito.
Decisão dos tribunais inferiores
O processo dos prisioneiros, Gates v. Collier, 349 F. Sup. 881 (1972), foi primeiro a um tribunal federal chamado United States District Court N.D. Mississippi, Greenville Division. Este tribunal decidiu fortemente a favor dos prisioneiros. O tribunal considerou que as fideicomissários e guardas de Parchman deram muitas punições cruéis e incomuns, inclusive:
- Espancamentos
- Atirando nos prisioneiros ou ao redor deles, às vezes atingindo-os
- Tirar as roupas dos prisioneiros
- Ligando ventiladores nos prisioneiros enquanto eles estavam nus e molhados
- Não dar aos presos alimentos, colchões ou artigos de higiene
- Algemando prisioneiros a cercas ou bares
- Usando um produto de gado em prisioneiros
- Forçando os prisioneiros a permanecerem de pé por longos períodos de tempo
- Colocar os detentos em posições de estresse (posições que são dolorosas)
O tribunal decidiu que a prisão havia violado os direitos do prisioneiro nos termos da Primeira, Sexta, Oitava e Décima Quarta Emendas à Constituição. O tribunal ordenou que a prisão fizesse muitas mudanças diferentes para corrigir esses abusos. Também ordenou que a prisão pusesse fim ao sistema de confiança.
