Mineração de urânio

A produção mundial de urânio em 2012 foi de 58.000 toneladas. Cazaquistão, Canadá e Austrália são os três maiores produtores e juntos representam 64% da produção mundial de urânio. Outros importantes países produtores de urânio são Níger, Namíbia, Rússia, Uzbequistão, Estados Unidos, China e Malauí.

O urânio proveniente da mineração é utilizado principalmente como combustível para usinas nucleares. Os minérios de urânio são normalmente processados moendo os materiais do minério até um tamanho de partícula uniforme e depois tratando o minério para extrair o urânio por lixiviação química. O processo de moagem geralmente produz pó seco consistindo de urânio natural, "yellowcake", que é vendido no mercado de urânio como U3O8.

Em 1950, o Serviço de Saúde Pública dos EUA iniciou um estudo abrangente dos mineiros de urânio, levando à primeira publicação de uma correlação estatística entre o câncer e a mineração de urânio, lançada em 1962. O governo federal acabou regulamentando a quantidade padrão de rádon nas minas, fixando o nível em 0,3 WL em 1 de janeiro de 1969.

Dos 50 atuais e antigos locais de moagem de urânio em 12 estados, 24 foram abandonados, e são de responsabilidade do Departamento de Energia dos EUA. As liberações acidentais de moinhos de urânio incluem o derramamento de urânio Church Rock de 1979 no Novo México, chamado o maior acidente de resíduos nucleares da história dos EUA, e a Sequoyah Corporation Fuels Release de 1986 em Oklahoma.

Em 1990, o Congresso aprovou a Lei de Compensação de Exposição à Radiação (RECA), concedendo reparações aos afetados pela mineração, com emendas aprovadas em 2000 para tratar de críticas com a lei original.

A partir de julho de 2014, o preço do concentrado de urânio permaneceu perto de um mínimo de cinco anos, tendo o preço do urânio caído mais de 50% em relação ao preço máximo em janeiro de 2011, e refletindo a perda da demanda japonesa após o desastre nuclear de Fukushima em 2011. Devido aos contínuos preços baixos, em fevereiro de 2014 a mineradora Cameco adiou os planos de expansão da produção das minas canadenses existentes, embora tenha continuado a trabalhar para abrir uma nova mina em Cigar Lake. Também em fevereiro de 2014, Paladin Energy suspendeu as operações em sua mina no Malawi, dizendo que a operação de alto custo estava perdendo dinheiro a preços atuais.