Lula vampira

Descrição física

A lula de vampiro pode crescer até cerca de 30 cm (1 pé) de comprimento total. Não é uma ameaça para os seres humanos. Seu corpo gelatinoso de 15 cm (6 polegadas) varia de cor entre o preto aveludado e o avermelhado pálido, dependendo da localização e das condições de iluminação. Uma teia de pele conecta seus oito braços, cada um forrado com filas de espinhos carnudos ou cirri. O interior deste "manto" é preto. Somente a metade distal (mais distante do corpo) dos braços tem ventosas. Seus olhos límpidos e globulares - que parecem vermelhos ou azuis, também dependendo da luz - são proporcionalmente os maiores do reino animal com 2,5 cm (1 polegada) de diâmetro.

Os adultos maduros têm um par de nadadeiras em forma de orelha. Estas barbatanas se destacam dos lados laterais do manto. Elas servem como o principal meio de propulsão do adulto (se movendo): Diz-se que as lulas de vampiro "voam" através da água, batendo suas barbatanas. Suas poderosas mandíbulas em forma de bico são tão brancas quanto marfim. Dentro das teias há duas bolsas. Estas bolsas escondem os filamentos de velar táteis. Os filamentos são análogos aos tentáculos de uma lula verdadeira, estendendo-se bem além dos braços, porém, são um par de braços diferente dos tentáculos de uma lula. Ao invés disso, os filamentos são o mesmo par que foram perdidos pelos polvos ancestrais.

A Lula de Vampiro é coberta inteiramente por órgãos produtores de luz chamados fotoforos. O animal tem um grande controle sobre os órgãos. Ele é capaz de produzir flashes de luz desorientadores para frações de um segundo a vários minutos de duração. A intensidade e o tamanho dos fotoforos também podem ser variados. Aparecendo como pequenos discos brancos, os fotoforos são maiores e mais complexos nas pontas dos braços e na base das duas barbatanas. Eles estão ausentes na parte inferior dos braços com tampa. Acreditava-se inicialmente que duas áreas brancas maiores na parte superior da cabeça também eram fotoforos, mas acabaram se tornando fotorreceptores.

Os cromatóforos (órgãos pigmentares) comuns à maioria dos cefalópodes são pouco desenvolvidos na Lula de Vampiro. Embora isto signifique que o animal não é capaz de mudar a cor de sua pele da forma dramática dos cefalópodes de habitação rasa, tal truque não é necessário nas profundezas negras do campo em que vive.

Vampyroteuthis infernalis

Habitat e adaptações

A Lula de Vampiro é um exemplo extremo de um cefalópode de águas profundas. As pessoas pensam que ela vive em profundidades apóticas (sem luz) de 600-900 metros (2.000-3.000 pés) ou mais. Dentro desta região dos oceanos do mundo há um habitat discreto conhecido como a zona mínima de oxigênio (OMZ). Dentro da OMZ, a saturação de oxigênio é muito baixa para suportar o metabolismo aeróbico na maioria dos organismos superiores. No entanto, a Lula Vampira é capaz de viver normalmente na OMZ com saturações de oxigênio tão baixas quanto 3%; algo que nenhum outro cefalópode - e poucos outros animais - pode fazer.

A fim de lidar com a vida neste habitat, as lulas de vampiros desenvolveram várias adaptações radicais. De todos os cefalópodes de águas profundas, sua taxa metabólica é a mais baixa. Sua hemocianina de sangue azul se liga e transporta oxigênio da maneira mais eficiente, auxiliada por brânquias com área de superfície especialmente grande. Os animais têm musculatura fraca mas mantêm agilidade e flutuabilidade com pouco esforço graças aos sofisticados estatocistos (órgãos de equilíbrio semelhantes ao ouvido interno do ser humano) e tecidos gelatinosos ricos em amônia, muito próximos da densidade da água do mar ao redor.

Na extremidade mais rasa do alcance vertical da Lula Vampira, a vista de baixo é como o céu ao crepúsculo: Os olhos altamente sensíveis dos habitantes das águas profundas são capazes de distinguir as silhuetas de outros animais que se movem por cima. Para combater isso, a lula vampira gera sua própria luz azulada (bioluminescência) em uma estratégia chamada contra-iluminação: A luz difunde a silhueta do animal, efetivamente "camuflando" sua presença a partir dos olhos vigilantes abaixo. Seus próprios olhos grandes detectam até mesmo o mais tênue dos brilhos. Um par de fotorreceptores está localizado no topo de sua cabeça, talvez alertando o animal para os movimentos acima.

Como outros cefalópodes do mar profundo, as lulas de vampiro não têm saco de tinta. Se ameaçada, ao invés de tinta, uma nuvem pegajosa de muco bioluminescente contendo inúmeros orbes de luz azul é ejetada das pontas dos braços. Esta barragem luminosa, que pode durar quase 10 minutos, é presumivelmente destinada a atordoar os predadores e permitir que a Lula Vampira desapareça na escuridão sem a necessidade de nadar longe. A exibição só é feita se o animal estiver muito agitado.

Desenvolvimento

Seu desenvolvimento passa por três formas: os animais muito jovens têm um único par de barbatanas, uma forma intermediária tem dois pares, e a forma madura novamente tem um. À medida que os animais crescem e sua relação superfície/volume cai, as barbatanas são redimensionadas e reposicionadas a fim de maximizar a eficiência da marcha. Enquanto as crias se movimentam principalmente por propulsão a jato, os adultos maduros acham que bater suas barbatanas é o meio mais eficiente. Esta ontogenia única causou confusão no passado, com as várias formas identificadas como várias espécies em famílias distintas (Young 2002).

A Lula Vampira provavelmente se reproduz lentamente por meio de um pequeno número de grandes ovos. O crescimento é lento, pois o alimento não é abundante nas profundezas onde os animais vivem. A vastidão de seu habitat e sua população escassa fazem dos encontros procriadores um evento fortuito. A fêmea pode armazenar o espermatóforo implantado hidraulicamente de um macho (uma espécie de mochila cônica cilíndrica de esperma) por longos períodos antes que ela esteja pronta para fertilizar seus óvulos. Uma vez que ela o faça, ela pode precisar chocar sobre eles por até 400 dias antes de eclodirem. A fêmea não comerá em direção a este ponto culminante e morrerá logo em seguida.

As incubadoras têm cerca de 8 mm de comprimento e são miniaturas bem desenvolvidas dos adultos, com algumas diferenças. Seus braços carecem de cintas, seus olhos são menores e seus filamentos de velar não estão totalmente formados. As crias são transparentes e sobrevivem com uma gema interna generosa por um período desconhecido antes de começarem a se alimentar ativamente. Os animais menores freqüentam águas muito mais profundas, talvez alimentando-se de neve marinha (detritos orgânicos que caem).

Comportamento

Que dados comportamentais conhecidos foram coletados de encontros efêmeros com ROVs; os animais são freqüentemente danificados durante a captura e sobrevivem por não mais do que cerca de dois meses em aquários. Um ambiente artificial torna difícil a observação confiável de comportamentos não-defensivos.

Com seus longos filamentos de velar implantados, a Lula Vampira tem sido observada à deriva nas correntes profundas e negras do oceano. Se os filamentos entram em contato com uma entidade, ou se as vibrações se sobrepõem a eles, os animais investigam com movimentos acrobáticos rápidos. Eles são capazes de nadar a velocidades equivalentes a dois comprimentos de corpo por segundo, com um tempo de aceleração de cinco segundos. Entretanto, seus músculos fracos limitam consideravelmente a resistência.

Ao contrário de seus parentes que vivem em profundidades mais hospitaleiras, os cefalópodes de águas profundas não podem se dar ao luxo de gastar energia em vôos prolongados. Dada sua baixa taxa metabólica e a baixa densidade de presas em tais profundidades, a Lula Vampira deve usar táticas inovadoras para evitar predadores, a fim de economizar energia. Seus já mencionados "fogos de artifício" bioluminescentes são combinados com a contorção de braços brilhantes, movimentos erráticos e trajetórias de fuga. Estas características dificultam a entrada de um predador em casa.

Em uma resposta de ameaça chamada "abóbora" ou "postura de abacaxi", a Lula de Vampiro inverte seus braços com tampa de volta sobre o corpo, apresentando uma forma ostensivamente maior coberta de espinhos temerosos, embora inofensivos (chamados cirri). A parte inferior da capa é fortemente pigmentada, mascarando a maior parte dos fotoforos do corpo. As pontas brilhantes dos braços estão agrupadas muito acima da cabeça do animal, desviando o ataque para longe das áreas críticas. Se um predador morder a ponta de um braço, a Lula Vampira pode regenerá-los.

Copepods, camarões e cnidários foram todos relatados como presas de Lulas de Vampiro. Pouco mais se sabe a respeito de seus hábitos alimentares. Considerando seu ambiente, é improvável que eles sejam picuinhas em relação à comida. Lulas de vampiro foram encontradas entre o conteúdo estomacal de grandes peixes de águas profundas, baleias de mergulho profundo e pinípedes, como leões marinhos.

Relacionamentos

Os Vampyromorphida são caracterizados pela posse de fotoforos, um tipo peculiar de endosqueleto não-calcificado chamado "gladius", 8 braços de trama e os 2 filamentos de velar. Até há pouco tempo conhecido apenas das espécies modernas e alguns fósseis permanecem provisoriamente atribuídos a este grupo, um lote de kirbys do Jurássico Médio c.165-164 milhões de anos atrás (mya) exemplares encontrados em La Voulte-sur-Rhône demonstraram que claramente os cefalópodes vampiros existem há muito mais tempo do que se acreditava até agora. Estes foram descritos como Vampyronassa rhodanica.

Os supostos vampiromorfos do calcárioSolnhofen (156-146 mya), Plesioteuthis prisca, Leptoteuthis gigas, e Trachyteutis hastiformis, são espécies grandes, e mostram características não encontradas nos vamppiromorfos. São semelhantes às verdadeiras lulas, Teuthida (Fischer & Riou 2002).