Todas as características especiais (traços) dos pica-paus são adaptações ao seu modo de vida.
Os membros da família Picidae têm contas fortes para perfurar e tocar tambores em árvores e línguas longas e pegajosas para extrair alimentos. Os bicos de piculetos e de pescoço torto são mais curtos, menos fortes e afiados que os de pica-pau, mas sua morfologia é muito semelhante.
Os pica-paus operam principalmente em troncos de árvores, permanecendo no lugar escorados por suas penas rígidas da cauda. Piculetos e galhos vivem principalmente nos galhos, e lhes faltam as penas rígidas da cauda.
A ponta em forma de cinzel do pica-pau é mantida afiada pela ação de bicada na madeira. Com seu bico menor, muitos piculetos e pescoços torcidos forjam a madeira em decomposição com mais freqüência do que picareiros. As longas línguas pegajosas, que têm cerdas, ajudam as aves a agarrar e extrair os insetos das profundezas de um buraco de uma árvore. Estudos detalhados publicados em 2004 mostraram que a língua envolve a presa antes de ser puxada para fora.
Prevenir danos cerebrais
Muitos dos comportamentos de forragem, criação e sinalização dos pica-paus envolvem bater tambores e martelar usando a conta. Para evitar danos ao cérebro devido às rápidas e repetidas desacelerações, os pica-paus têm uma série de adaptações que protegem o cérebro. Estas incluem o tamanho pequeno do cérebro, a orientação do cérebro dentro do crânio (que espalha a área de contato entre o cérebro e o crânio) e a curta duração do contato.
O comprimento desigual das partes superior e inferior de seus bicos (sendo a parte inferior mais longa), serve para direcionar a força de impacto para baixo, para longe do cérebro. Além disso, o cérebro do pica-pau é segurado em um crânio com placas irregulares e esponjosas que absorvem o choque. Em terceiro lugar, o pica-pau tem um osso hióide especial, que se estende a partir do bico, fazendo loops no topo do crânio para cercar completamente o cérebro. Isto age para manter o cérebro no lugar. É o movimento do cérebro dentro do crânio durante o impacto, mais do que o próprio golpe, que causa concussões. Se o cérebro for mantido no lugar, os riscos de lesões são grandemente reduzidos.
Outras adaptações
O milissegundo antes do contato com a madeira se fecha uma membrana nictitante espessada, protegendo o olho de detritos voadores. As narinas também são protegidas; muitas vezes são cortadas em forma de fenda e têm penas especiais para cobri-las.
Pica-paus, piculetos e pescoços torcidos têm todos pés de zigodáctilo. Estes pés têm quatro dedos dos pés, o primeiro e o quarto rosto para trás, e o segundo e o terceiro rosto para frente. Este arranjo de pés é bom para agarrar os membros e os troncos das árvores. Os membros desta família podem caminhar verticalmente para cima de um tronco de árvore. Além das garras e pés fortes, os pica-paus têm pernas curtas e fortes. Isto é típico das aves que forjam regularmente os troncos. As caudas de todos os pica-paus, exceto os piculetos e os pescoços torcidos, são enrijecidas, e quando a ave se empoleira em superfícies verticais, a cauda e as patas trabalham juntas para apoiá-la.
