Minério, calcário e carbono em forma de coque são colocados na parte superior do alto-forno em camadas. Ao mesmo tempo, o ar quente chamado "vento" é soprado dentro do alto-forno. Bocais especiais chamados "tuyeres" são usados para colocar o ar no interior do forno. Os bocais estão no fundo do forno. Este processo é chamado de "jateamento". É por isso que é chamado de "alto-forno". O coque inflama (acende fogo) e queima. Isto cria monóxido de carbono porque não há oxigênio suficiente para produzir dióxido de carbono. O monóxido de carbono então reduz o óxido de metal ao metal e produz dióxido de carbono. Este processo é usado para fazer ferro. O calcário forma uma substância chamada escória com a rocha do minério de ferro.
A parte inferior da fornalha é chamada de braseiro. Quando ela é enchida com ferro-gusa líquido e escória, a escória é removida. Isto é chamado de escumadeira. A escória é mais leve que o ferro e não se mistura com o ferro. Ela flutua em cima do ferro. Um furo é feito no braseiro no nível da escória com uma furadeira especial. A escória líquida se move através do furo para dentro de um recipiente chamado pote de escória. Em seguida, o ferro é drenado do ferro de fundição. Isto se chama tapping. Um furo é feito no fundo e o ferro-gusa líquido sai. Ele é usado diretamente para fabricação de aço, colocado em um vagão ferroviário especial chamado vagão torpedo ou feito em moldes. Quando todo o ferro-gusa é retirado, a argila resistente ao fogo é usada para fechar os dois furos. A argila torna-se sólida muito rapidamente por causa do calor elevado.
O ferro-gusa contém cerca de 4% de carbono e seria muito duro e quebradiço para ser usado. O carbono extra deve primeiro ser queimado. O ferro-gusa é refinado em aço por decarburização (queimando o carbono extra) dele. Um método moderno de descarbonização do ferro-gusa e seu refino em aço é o forno básico de oxigênio. Historicamente, também existem outros métodos, como o conversor Bessemer, forno de forno aberto e forno de poça.
Os gases sobem e são recolhidos na parte superior do forno. Como o gás contém muito monóxido de carbono, ele é um combustível valioso. O gás coletado na parte superior do alto-forno é chamado de gás de alto-forno. Ele é então lavado e seco e todas as partículas sólidas como fuligem ou pó de minério são coletadas. O gás é então queimado em fornos especiais chamados "Cowper stoves" ou fogões de jato quente em dióxido de carbono. O calor da queima do gás do alto-forno é então utilizado para pré-aquecer o ar de jateamento, "vento", que por sua vez é jateado no próprio alto-forno.
A escória não é um desperdício. Ela pode ser usada de várias maneiras. Pode ser feita em tijolos e usada para construção, ou pode ser misturada com concreto. O concreto que contém escória de alto-forno é mais forte que o concreto comum e é quase branco puro, onde o concreto normal é cinza sujo.
Um alto-forno pode normalmente funcionar por 10 a 20 anos sem parar. Isto é chamado de "campanha".
