Edward B. Lewis

Durante os anos 50, Lewis estudou os efeitos da radiação de raios X, precipitação nuclear e outras fontes como possíveis causas de câncer. Ele analisou os registros médicos dos sobreviventes dos bombardeios atômicos de Hiroshima e Nagasaki, assim como radiologistas e pacientes expostos aos raios X. Lewis concluiu que "os riscos à saúde causados pela radiação haviam sido subestimados". Lewis publicou artigos em Science e outras revistas e fez uma apresentação a uma comissão do Congresso sobre energia atômica em 1957.

No nível científico do debate, a questão crucial era se a "teoria do limiar" era válida ou se, como Lewis insistiu, os efeitos da radioatividade eram "lineares sem limiar", onde cada exposição à radiação tinha um efeito cumulativo a longo prazo.

Em uma série de experimentos com a mosca-dos-frutos Drosophila, Lewis foi capaz de identificar um complexo de genes cujas proteínas se ligam às regiões reguladoras dos genes-alvo. Estes últimos então ativam ou reprimem processos celulares que direcionam o desenvolvimento final do organismo.

Além disso, a seqüência destes genes de controle mostra co-linearidade: a ordem dos loci nos paralelos cromossômicos a ordem em que os loci são expressos em segmentos ao longo do corpo. Não apenas isso, mas este conjunto de genes de controle mestre programa o desenvolvimento de todos os organismos superiores.

Cada um dos genes contém uma homeobox, uma seqüência de DNA notavelmente conservada. Isto sugere que o complexo em si surgiu pela duplicação de genes.

Em sua palestra Nobel, Lewis disse: "Em última análise, as comparações dos [complexos de controle] em todo o reino animal deveriam fornecer uma imagem de como os organismos, bem como os [genes de controle] têm evoluído".

• Gene Hox