Um castrato (castrati plural) era um tipo de cantor masculino com uma voz muito alta. O efeito era produzido ou por castração, ou por causa de alguns problemas hormonais. A palavra castrato significa literalmente castrado. Tais cantores eram muito procurados nos primeiros dias da ópera. A maioria dos principais papéis de soprano em óperas de Handel e outros compositores da época foram escritos para castrati. Hoje em dia eles são quase sempre cantados por sopranos fêmeas, já que não há mais castrati.
A prática de castrar meninos jovens que tinham boas vozes cantando era bastante comum na Itália no século XVII. Quando a castração é feita antes da puberdade, os efeitos habituais da puberdade não acontecem. Estes incluem as cordas vocais se alargando e crescendo, e a voz se aprofundando como conseqüência.
Embora a castração fosse ilegal em muitas partes da Itália, ela era freqüentemente realizada. Muitas famílias que eram pobres tiveram seus filhos castrados porque isso poderia dar-lhes um futuro melhor.
Uma vez castrado, um menino freqüentava uma escola especial de música onde as crianças aprendiam canto e instrumentos musicais. Os alunos de castrati tinham um tratamento especial. Eles ficavam agitados e se mantinham aquecidos para evitar que pegassem resfriados. Quando cresceram, esperavam se tornar cantores famosos de ópera. Alguns deles tiveram carreiras muito bem sucedidas na ópera. Eles eram as grandes estrelas de seu tempo, e o público vinha à ópera para torcer por seus cantores favoritos. Aqueles que não eram bons o suficiente para fazer carreira na ópera se juntaram aos coros da igreja.
Agora é impossível para nós saber como soavam estas grandes vozes de castrato, mas elas devem ter tido vozes muito poderosas e muitos dos cantores eram muito hábeis em cantar e acrescentar ornamentação musical às canções. No século XVIII, a ópera italiana se tornou muito popular na Inglaterra. Isto foi em grande parte devido ao compositor alemão Georg FriderichHändel, que se mudou para a Inglaterra em 1709 e escreveu muitas óperas italianas. Muitos cantores que cantaram em Londres vieram da Itália, e muitos eram castrati. O mais famoso chamava-se Farinelli.
A popularidade dos cantores de castrato morreu no século XIX quando as óperas se tornaram menos artificiais e mais parecidas com a vida real. Em meados do século XIX já não eram castratos de ópera, embora alguns castratos ainda cantassem em coros de igrejas. O último, um homem chamado Alessandro Moreschi, morreu em 1922 com 64 anos de idade. Há uma gravação de sua voz feita em 1902 que pode ser ouvida online, mas ele pode não ter sido um bom cantor e era velho quando fez a gravação, então não podemos julgar se a voz do castrato era bonita por essa gravação.
