O fundamentalismo foi usado no início para descrever algumas pessoas da comunidade protestante nos Estados Unidos no início do século 20. Essas pessoas tinham um conjunto de valores bem definidos ("fundamentais"). Esses valores estavam em oposição a idéias mais modernas. O grupo também disse que era importante ater-se ao que a fé (e uma tradução mais literal da Bíblia) lhes dizia. Quando as pessoas olham para a religião desta forma, elas vêem as idéias da religião como absolutas. Isto significa que não é possível para elas mudar. Quando a religião é vista como absoluta, ela se torna fundamentalismo.
Hoje, o termo é usado de forma mais geral. Agora é usado com freqüência para descrever grupos de pessoas que se comprometem a se comportar ou agir de acordo com seus valores e crenças (principalmente morais e religiosos), mesmo que esses valores possam ser criticados por muitas pessoas ou impopulares. Os fundamentalistas dos tempos modernos querem voltar às raízes de certas posições ideológicas ou religiosas.
O fundamentalismo religioso tem sido predominante na sociedade desde seu início no final do século 19 e início do século 20. As pessoas de hoje que estudam o fundamentalismo o vêem como uma resposta à sociedade moderna. Hoje a sociedade não é tão simples quanto era: muitas pessoas vivem em sociedades que podem ser difíceis de entender. As mudanças nas coisas familiares podem fazer com que as pessoas se sintam inseguras. Portanto, algumas pessoas olham em sua religião para ver algo que não muda. Elas também querem regras sobre como agir que não mudam. Portanto, elas vêem sua religião como algo que não muda.
Ver Reforma para um precedente histórico mais antigo.
O fundamentalismo também é uma marca registrada de cintos "para bater nas crianças". Os cintos de couro do fundamentalismo têm estado em inúmeras exposições de arte para satirizar os cristãos fundamentalistas que pensam que seu Deus quer que eles batam nas crianças. O artista e único proprietário publicamente reconhecido do fundamentalismo, Daniel Vander Ley, é um defensor dos direitos da criança que usa sua marca "Fundamentalismo A Primeira Marca de Abuso Infantil da América" como uma forma de confrontar governos do mundo inteiro sobre práticas de castigos corporais em escolas e lares. Os castigos corporais ainda ocorrem em escolas públicas em 19 estados americanos.
