Uma camada de gelo é uma grande massa de gelo glacial que cobre uma área de mais de 50.000 quilômetros quadrados (19.000 milhas quadradas). Também pode ser chamada de geleira continental. Existem duas geleiras no mundo no momento: na Antártica e na Groenlândia.
As placas de gelo são maiores do que as prateleiras de gelo ou as geleiras alpinas. As massas de gelo que cobrem menos de 50.000 km2 são chamadas de calotas de gelo. O gelo em uma camada de gelo geralmente vem de uma série de geleiras que drenam para dentro dela.
A camada de gelo da Antártida é a maior massa de gelo da Terra. Ela cobre uma área de quase 14 milhões de km2 e contém 30 milhões de km3 de gelo. Cerca de 90% da água doce na superfície da Terra está contida neste manto de gelo. Se tudo derretesse, o nível do mar subiria 58 metros. A camada de gelo se formou pela primeira vez no início do Oligoceno. Ele recuou e avançou muitas vezes até o Plioceno, quando chegou a ocupar quase toda a Antártida.
A camada de gelo da Groenlândia cobre cerca de 82% da superfície da Gronelândia. Imagens de satélite da NASA mostram que está derretendo a uma taxa de cerca de 239 quilômetros cúbicos (57,3 milhas cúbicas) a cada ano. Se tudo derretesse, o nível do mar subiria em 7,2 metros. A camada de gelo não se desenvolveu até o final do Plioceno, mas aparentemente se desenvolveu muito rapidamente. Isto teve o efeito incomum de permitir que fósseis de plantas que uma vez cresceram na atual Groenlândia fossem muito melhor preservados do que com a lenta formação do manto de gelo antártico.
