Música incidental é a música que foi escrita para uma peça de teatro. Não é como a ópera, onde geralmente há música até o fim. A música incidental será usada entre cenas ou para momentos particularmente importantes na peça ou para canções cantadas pelos atores. É chamada de "incidental" porque a música não é tão importante quanto a peça de teatro.
A música incidental foi usada há tanto tempo quanto na época da Grécia Antiga. Foi usada nos séculos XVI e XVII, especialmente nas peças de Shakespeare, cujos personagens muitas vezes cantavam canções. Nessa época, a música incidental era usada mais frequentemente para comédias do que para tragédias. As tragédias eram sobre pessoas importantes que estavam ocupadas governando seu país e tendo guerras. Nas peças, eles falavam em verso e eram muito nobres para cantar. As pessoas achavam que as comédias eram mais adequadas para incluir a música. As canções eram freqüentemente cantadas por atores que interpretavam os papéis de pastores, ninfas ou palhaços.
Nos últimos séculos, a música foi usada para todos os tipos de dramas sérios. Às vezes, grandes orquestras eram utilizadas. Muitos compositores famosos escreveram músicas para serem tocadas por uma orquestra durante as peças. Um exemplo famoso é a música incidental para "A Midsummer Night's Dream" de Shakespeare composta por Felix Mendelssohn em 1842. Outros compositores trabalharam com poetas vivos, tais como Goethe e Schiller. Beethoven escreveu música para a peça de teatro de Goethe Egmont. Esta música está muito ligada ao que acontece na história: a abertura descreve a dureza da opressão espanholada Holanda, que é o tema da peça. A famosa abertura de Schubert Rosamunde vem de uma peça chamada Die Zauberharfe (A Harpa Mágica). A música de Schumann para Manfred é diferente: nunca se pretendeu que fosse executada com a peça, apenas foi inspirada pela imaginação de Schumann. Muitos outros compositores escreveram música incidental, por exemplo, Sibelius (para a peça Pelléas et Mélisande de Maeterlinck) e Grieg (para a peça Peer Gynt de Ibsen).
Em todos estes exemplos, a música é agora normalmente ouvida em concertos, não como parte da peça original. A maioria deles tem aberturas (música tocada antes do início da peça) e estas aberturas são muitas vezes executadas separadamente, muito frequentemente no início dos concertos.
A música incidental não foi muito utilizada durante o século 20, embora as peças de Brecht, que muitas vezes são sobre propaganda política, precisassem de um novo tipo de música popular. Brecht trabalhou com compositores como Weill e Eisler que entenderam o tipo de mensagem que ele queria em suas peças. Sua música para as peças de Brecht é semelhante à música de cabaré.
Hoje em dia, a música eletrônica é freqüentemente utilizada em peças de teatro.