Uma espécie de pedra-chave é uma espécie que tem um grande efeito sobre seu ambiente em relação ao seu número. O ecossistema depende delas, e seria muito alterado se não estivessem presentes. Isto porque elas afetam muitos outros organismos no ecossistema. Eles afetam os tipos e números de outras espécies na comunidade.
Algumas estrelas do mar (p.ex. Pisaster ochraceus) se alimentam de ouriços-do-mar, mexilhões e outros moluscos que não têm outros predadores naturais. Se a estrela do mar for removida do ecossistema, a população de mexilhões explode incontrolavelmente. Isto expulsa a maioria das outras espécies. A população de ouriços-do-mar cresce da mesma forma, e destrói os recifes de corais. Os recifes de coral vivos são o habitat de muitas centenas de outras espécies.
Alguns outros exemplos de espécies de pedra-chave são a lontra marinha, o caranguejoferradura e os lobos. As lontras marinhas e as algas dependem uma da outra. Sem a lontra marinha, ouriços-do-mar destruiriam a alga e muito mais no ecossistema.
