O sistema métrico foi introduzido pela primeira vez na França em 1791. Esse sistema não tinha sua própria unidade de capacidade ou volume porque o volume pode ser medido em metros cúbicos. Em 1793, os trabalhos para tornar o sistema métrico obrigatório na França foram iniciados pela Comissão Temporária de Pesos e Medidas Republicanas. Devido à demanda pública, a comissão disse que o metro cúbico era grande demais para o uso diário. Eles disseram que uma nova unidade baseada no antigo cadil deveria ser usada em seu lugar. Um cadil deveria ser de 0,001 metros cúbicos. Isto era equivalente a um cubo com lados de 10 cm. O cadil também era conhecido como o pinte ou o litron. O pinte tinha sido uma antiga unidade francesa de medida de capacidade. Em 1795, a definição foi revisada. O cadil recebeu o nome de litro.
Em 1795, o quilograma foi definido para ser exatamente um litro de água a 4 °C. Em 1799, o quilograma foi redefinido. A nova definição dizia que o quilograma era a massa do quilograma dos arquivos. Em 1901 os cientistas mediram o volume de um litro de água a 4 °C com muito cuidado. Eles descobriram que ele ocupava cerca de 1.000028 dm3. O BIPM redefiniu o litro como sendo exatamente o volume de um quilograma de água a 4 °C.
Em 1960, a SI foi introduzida. O BIPM mudou a definição do litro de volta para "um dm3". O litro não faz parte da SI. O BIPM definiu o litro como uma "unidade não-SI aceita para uso com o SI". Isto se deve ao fato de ser utilizado em muitos países. O BIPM disse que o litro não deve ser usado para trabalhos muito precisos.
De acordo com as regras da SI, o símbolo para o litro deve ser "l". Isto porque o litro não recebeu o nome de alguém cujo nome era "Litro". Entretanto, o símbolo "l" e o número "1" são facilmente confundidos. Em 1979, o BIPM fez uma exceção para o símbolo do litro. Eles disseram que as pessoas poderiam usar ou "L" ou "l" como símbolo.
