O capital natural é uma metáfora para as formações minerais, vegetais e animais da biosfera da Terra quando visto como um meio de produção de oxigênio, filtro de água, prevenidor de erosão ou fornecedor de outros serviços ecossistêmicos.
Em uma análise econômica tradicional dos fatores de produção, o capital natural normalmente seria entendido como "terra" e, portanto, algo mais do que "capital" em seu sentido original.
No início da reflexão sobre economia "terra" foi visto como algo natural, mas "capital" apenas como bens feitos pelo homem.
Mas os benefícios que os seres humanos têm da natureza são muitos. 17 deles foram analisados de perto por Robert Costanza. Estes benefícios são de certa forma similares aos que os proprietários de "capital" têm, pois seu capital produz mais bens, por exemplo, uma fábrica que produz automóveis, assim como uma macieira produz maçãs.
Esta é uma abordagem de valorização do ecossistema, uma alternativa à visão tradicional de toda a vida não-humana como recursos naturais passivos. Mas o conhecimento humano e a compreensão do meio ambiente natural nunca é completo e, portanto, ainda não podemos saber o que significa exatamente o capital natural.