Opera seria é um termo italiano que se refere ao estilo "sério" da ópera italiana do século XVIII. Era diferente do buffa da ópera, que era uma comédia musical. A ópera era suposta ser sobre uma tragédia séria. O termo "ópera seria" só começou a ser usado depois da época em que era popular para falar sobre o período histórico.
A ópera italiana era sempre em língua italiana, mesmo quando era composta ou apresentada noutros países como a Alemanha, Áustria, Inglaterra e Espanha. Em França, a seria da ópera não era tão popular. Eles tinham as suas próprias formas de ópera.
Os compositores populares de ópera eram Hasse, Vinci, Jommelli, George Frideric Handel, Piccinni, Paisiello, Cimarosa, Gluck, e Mozart.
A ópera era muitas vezes chamada dramma per musica ("drama através da música"). A história era contada em recitativo, uma música de fluxo rápido com acompanhamento simples. Depois havia árias que eram as grandes canções onde os cantores podiam mostrar as suas habilidades. Estavam normalmente em forma de da capo (uma secção principal, uma secção intermédia, e a secção principal repetida). A ópera começava com uma abertura e existiam também alguns conjuntos onde vários personagens cantavam ao mesmo tempo.
As histórias da era da ópera eram geralmente sobre os antigos deuses ou reis gregos e romanos. Isto contrastava com os buffa da ópera, que eram sobre pessoas comuns e muitas vezes gozavam com reis e nobreza.
Os principais cantores de ópera eram na sua maioria castratistas, cantores masculinos que tinham sido castrados quando eram jovens, de modo que ainda cantavam com vozes altas. Gradualmente, durante o século XVIII, as cantoras foram assumindo mais papéis principais (a "prima donna" ou "primeira dama").
Um dos primeiros compositores da série de ópera foi Alessandro Scarlatti. Em Inglaterra, George Frideric Handel escreveu muitas grandes serias de ópera. O homem mais importante no desenvolvimento da série de ópera de meados do século XVIII foi Metastasio, que escreveu libreto. As suas palavras foram proferidas pelos maiores compositores da Europa: Hasse, Porpora e, especialmente, Mozart.
Na parte final do século XVIII Christoph Willibald Gluck mudou muitas tradições na ópera. Ele não queria que a ópera fosse apenas uma forma de os cantores mostrarem as suas vozes. Ele queria que a história fosse importante. Não usou recitativo seco, mas tentou tornar o drama, a dança e a música tudo importante, especialmente o refrão. Orfeo ed Euridice foi a sua primeira ópera importante, seguida por outras como a Alceste.
Wolfgang Amadeus Mozart foi influenciado pelas reformas de Gluck. As suas duas grandes ópera seriam Idomeneo (1780) e La clemenza di Tito (1791). A maior parte, porém, Mozart não estava tão interessado em escrever sobre os velhos deuses e reis gregos. As suas outras grandes óperas italianas: Cosi fan tutte, Le Nozze di Figaro e Don Giovanni são algo entre ópera seria e ópera buffa. Estes foram definidos para libretti por Lorenzo da Ponte.
Outros compositores importantes de ópera seriam Luigi Cherubini e Gaspare Spontini, seguidos por Rossini cujo estilo musical fez mais alterações à série de ópera.
