O pH é uma escala de acidez de 0 a 14. Diz quão ácida ou alcalina é uma substância. As soluções mais ácidas têm um pH mais baixo. Mais soluções alcalinas têm um pH mais elevado. As substâncias que não são ácidas ou alcalinas (ou seja, soluções neutras) têm normalmente um pH de 7. Os ácidos têm um pH inferior a 7. Os álcalis têm um pH superior a 7.

O pH é uma medida da concentração de prótons (H+) numa solução. S.P.L. Sørensen introduziu este conceito no ano de 1909. O p representa o potenz alemão, que significa potência ou concentração, e o H para o ião de hidrogénio (H+).

A fórmula mais comum para o cálculo do pH é:

 

[H+] indica a concentração de iões H+ (também escrito [H3O+], a concentração igual de iões hidrónicos), medida em moles por litro (também conhecido como molaridade).

Contudo, a equação correcta é, na realidade, a equação correcta:

pH = - log 10 [ a H + ] {\i1}- estilo de jogo {\i}=-log _{\i}-esquerda [a_{\i}{\i1}direita]{\i} {\displaystyle {\mbox{pH}}=-\log _{10}\left[a_{\mathrm {H^{+}} }\right]}

em que um H + estilo a_{\i}mathrm a_{H^{+}} }} {\displaystyle a_{\mathrm {H^{+}} }}indica a actividade dos iões H+. Mas, na maioria dos casos, esta equação fornece o mesmo valor que a fórmula mais comum, pelo que na química introdutória a equação anterior é dada como a definição de pH.

A maioria das substâncias tem um pH na gama de 0 a 14, embora substâncias extremamente ácidas ou alcalinas possam ter pH < 0, ou pH > 14.

As substâncias alcalinas têm, em vez de iões de hidrogénio, uma concentração de iões hidróxidos (OH-).