Um plástico é um material que pode mudar sua forma. Muitas coisas são feitas de plástico, geralmente porque fazê-los com a forma correta é fácil. Há muitos tipos de plástico. Alguns só podem ser moldados quando acabam de ser feitos; depois se tornam duros. Outros são termoplásticos e podem ser amolecidos aquecendo-os. Estes plásticos podem ser usados para impressão 3D, porque o plástico se tornará macio o suficiente para se formar em formas diferentes, e depois se tornará duro novamente quando esfriarem.
A maioria dos plásticos é feita pelo homem; eles não ocorrem na natureza. O processo de fabricação dos plásticos é geralmente bastante complicado. A maioria dos materiais que são chamados de plásticos são polímeros. Os polímeros são longas cadeias de átomos ligados uns aos outros. Na maioria dos plásticos, a cadeia longa é uma cadeia de átomos de carbono com outros átomos ligados a eles. Os diferentes átomos e a forma e comprimento das cadeias mudam a aparência e o funcionamento do plástico.
As pessoas experimentaram com plásticos baseados em polímeros naturais durante muito tempo. Alexander Parkes, um inventor inglês (1813-1890), criou uma forma inicial de plástico em 1855. Era duro, mas flexível e transparente. Ele o chamou de "Parkesine", mas agora ele é chamado de "Celluloid".
Os plásticos velhos são geralmente jogados fora e colocados em aterros sanitários. Alguns plásticos liberam vapores tóxicos quando aquecidos. Alguns plásticos são reciclados para que não se tornem lixo. Alguns plásticos têm outros materiais adicionados a eles, como o vidro, porque eles tornam o plástico mais forte e rígido.
Os plásticos são principalmente petroquímicos, feitos de gás natural ou de petróleo, um tipo de petróleo. Os engenheiros químicos refinam o petróleo que passa por um processo de aquecimento. Ele desenvolve etileno e propileno, que são os blocos de construção química para muitos plásticos. Estes produtos químicos são então combinados com outros produtos químicos para produzir um polímero.
Hoje, alguns destes plásticos também estão sendo feitos sem óleo. Ao invés disso, outras fontes como plantas e bactérias são usadas para fazer o plástico. Estes plásticos são chamados de bioplásticos. Eles são úteis porque podem ser comidos por outras bactérias em vez de jogá-los fora.
