A maior colônia penal da Austrália
Port Arthur recebeu o nome do tenente-governador George Arthur, de Van Diemen Land. Começou como um local para o corte de madeira das florestas em 1830. É mais conhecido por ser uma colônia penal. De 1833 até 1853, criminosos do Reino Unido e da Irlanda foram enviados a Port Arthur como condenados. Os prisioneiros eram mantidos ocupados com empregos, incluindo a construção da prisão, fabricação de sapatos, ferragens, madeira e fabricação de tijolos. Na década de 1840, havia mais de 1100 prisioneiros. Em 1842, os prisioneiros construíram um hospital e um grande moinho de farinha e armazém de grãos. Na época em que foi construído, era o maior prédio da Austrália. Mais tarde, este foi transformado em um bloco de celas. Depois de 1853, condenados de outras prisões na Austrália foram enviados a Port Arthur se cometessem mais crimes ou não se comportassem adequadamente.
Em 1864 eles começaram a construir o Asilo para manter os prisioneiros que haviam ficado loucos. Durante os anos 1860 e 1870, os prisioneiros deixados na prisão ou eram velhos demais, doentes demais ou loucos para continuar trabalhando. A prisão fechou em 1877.
Durante muitos anos, os pesquisadores não conseguiram descobrir se os fósseis descobertos em Port Arthur eram ou não remanescentes da era dos dinossauros.
A Prisão Separada
Port Arthur tem o melhor exemplo de um sistema de "Prisão Separada". Este sistema foi iniciado na prisão de Pentonville, em Londres. A Prisão Separada (às vezes chamada de Prisão Modelo) foi iniciada em 1848, terminada em 1853 e ampliada em 1855. Ela tem 80 celas de prisão construídas em forma de cruz. No centro, há um salão e uma capela. Há pátios de exercícios construídos entre os braços da cruz. O sistema Separado foi uma mudança na forma como os prisioneiros eram tratados. Em vez de punição física, o sistema usou punição psicológica (mental). Pensava-se que o castigo físico, como chicotadas, só piorava os prisioneiros. Ele não transformava pessoas ruins em boas pessoas. Na prisão separada, eles usavam o "Sistema Silencioso". Os prisioneiros usavam um capuz sobre suas cabeças. Eles não podiam falar ou fazer barulho. Os guardas usavam sapatos especiais e andavam sobre esteiras para não fazer barulho. Mesmo na capela, cada prisioneiro era mantido em uma caixa de madeira separada, onde só podiam ver o altar. Os prisioneiros deveriam usar o tempo de silêncio para pensar sobre as coisas ruins que tinham feito. Port Arthur era visto como a melhor prisão da Austrália.
Uma Prisão Inescapável
Port Arthur era uma prisão natural. Fica na Península da Tasmânia, que está quase completamente cercada pelo mar. Está unido ao resto da Tasmânia por um pequeno pedaço de terra estreito de cerca de 30 metros de largura. Isto é chamado de Pescoço de Águia. O Pescoço tinha uma cerca, guardas prisionais e cães selvagens para impedir a saída dos prisioneiros. Não havia contato entre os marinheiros visitantes e os prisioneiros. Os navios tinham que dar aos guardas suas velas e remos quando chegavam para impedir que as pessoas saíssem sem permissão. Também foi criado um sistema de mensagens semafóricas entre Port Arthur e Hobart. As mensagens podiam ser enviadas em apenas 15 minutos.
Dizia-se que a fuga de Port Arthur era impossível, como na ilha de Alcatraz, nos Estados Unidos. Alguns prisioneiros tentaram fugir. Um prisioneiro, George "Billy" Hunt, cobriu-se com uma pele de canguru e tentou atravessar o pescoço. Os guardas famintos em serviço tentaram atirar nele para fazer uma refeição extra. Quando ele os viu apontando suas armas, Hunt se entregou. Ele foi chicoteado 150 vezes. O bushranger Martin Cash escapou com sucesso junto com outros dois.
O Presídio dos Meninos
A primeira prisão masculina do Império Britânico foi construída em Point Puer, a 3 km da Baía de Opossum, a partir de Port Arthur. Puer é a palavra latina para menino. Era para meninos jovens, alguns com até 9 anos, como James Lynch, presos por roubar brinquedos. Os meninos foram mantidos afastados da área principal dos condenados. Cerca de 3.500 meninos foram mandados para Point Puer. Como os adultos, os meninos receberam trabalho duro, como corte de pedra e construção. Havia também uma escola dirigida por dois ex-presidiários. Um prisioneiro era James Gavagan. Quando ele tinha 11 anos, ele roubou alguns guarda-chuvas. Ele foi enviado à Tasmânia por 7 anos. Ele chegou a Point Puer em 1835. Quando fez 17 anos, foi enviado para a prisão principal em Port Arthur. Ele foi libertado em março de 1842. Restam apenas algumas pedras para marcar o local da prisão dos meninos. Escavação de Point Puer
A Igreja
Os condenados construíram uma das primeiras igrejas não denominacionais da Austrália, construída em estilo gótico. Todos os prisioneiros tinham que ir à igreja todos os domingos. As pessoas que não gostaram do novo sistema penitenciário disseram que isso não parecia transformar os prisioneiros em boas pessoas.
Ilha dos Mortos
Port Arthur era visto como uma prisão muito melhor, e tornaria os condenados pessoas melhores. Mas a vida em Port Arthur era tão dura e brutal quanto a de outras colônias penais. Alguns críticos poderiam até dizer que seu uso de punição psicológica, juntamente com a ausência de esperança de fuga, a tornou uma das piores. Algumas histórias dizem que os prisioneiros matariam outros para escapar da prisão. O assassinato seria punido com a morte. Isle of the Dead é uma pequena ilha na baía perto de Port Arthur. Todos os que morreram na colônia penal foram enterrados na ilha. Existem 1646 sepulturas na ilha, mas apenas 180, principalmente as do pessoal da prisão, têm uma lápide.
Ferrovia do condenado
A primeira ferrovia na Austrália foi uma ferrovia movida a energia humana em Port Arthur. A ferrovia foi construída em 1836. A linha corria da praia em Taranna, Tasmânia, por 7 kms até Port Arthur. Ela transportava tanto pessoas quanto suprimentos. Isso significava que os navios de Hobart podiam descarregar nas águas calmas e não ter que viajar ao redor do Cabo Raoul até Port Arthur através de mares agitados. A carruagem foi empurrada ao longo dos trilhos por 4 condenados. Muito pouco sinal de que a ferrovia tenha sobrevivido. A Biblioteca Estadual de Victoria tem um desenho da ferrovia dos condenados. [1]
Condenados a Turistas
Quando a colônia penal foi fechada em 1877, a área foi renomeada "Carnavon". Durante a década de 1880, a área foi vendida e uma pequena cidade foi iniciada. Muitos edifícios foram derrubados e os tijolos enviados para fazer novas construções em Hobart. Os incêndios queimaram a área em 1895 e 1897 e arruinaram muitos dos antigos prédios da prisão. Alguns edifícios foram trocados para que a nova cidade fizesse um posto de correios e uma prefeitura.
O turismo começou assim que a prisão fechou. Isto trouxe dinheiro para a nova cidade. Alguns dos antigos condenados fizeram visitas guiadas à prisão. Em 1927 o turismo havia crescido tanto que o nome da área foi mudado de volta para Port Arthur. Em 1916, teve início o Conselho de Preservação de Cenários (SPB) que cuidava do local de Port Arthur. Nos anos 70, o Serviço Nacional de Parques e Vida Selvagem tomou conta do local.
Em 1979 o governo deu dinheiro para proteger o local como uma área turística, devido a sua importância histórica. Os correios e a prefeitura de Port Arthur foram transferidos para a vizinha Nubeena. Vários grandes edifícios de arenito, construídos por condenados, foram limpos. Estes edifícios incluem a Prisão Separada, a Torre Redonda, a igreja e os restos mortais do edifício principal da prisão. Os edifícios estão rodeados de grama verde.
As valas comuns em A Ilha dos Mortos também atraem visitantes. O ar sobre a pequena ilha coberta de arbustos é descrito como sendo triste e pacífico pelos visitantes.
Os turistas podem caminhar pela área eles mesmos, ou fazer uma visita guiada. Há também "passeios fantasmas" à noite. Há um museu, com registros escritos, ferramentas, roupas e outras coisas interessantes dos tempos dos condenados.
Desde 1987, o site é administrado pela Autoridade de Gestão do Site Histórico de Port Arthur, paga pelo Governo da Tasmânia.
