Precocial

Precocial em biologia é uma estratégia de desenvolvimento. Refere-se a espécies nas quais as crias são relativamente maduras e móveis desde o momento do nascimento ou eclosão. Aplica-se principalmente a mamíferos e aves.

A estratégia de desenvolvimento oposta é chamada altricial, onde os jovens nascem ou chocam indefesos. Estas duas categorias estão no final de um continuum. Todos os graus existem nas aves e nos mamíferos. Com os minúsculos ovos de invertebrados, diferentes estratégias têm evoluído. Muitos utilizam algum tipo de metamorfose, na qual diferentes estágios de crescimento ocupam nichos ambientais diferentes.

Lista de verificação

Uma lista de verificação é usada para marcar uma espécie entre pré-escolar e altricial. Em cada caso, "sim" significa pré-recial:

Abaixo ou com pêlo presente?
Olhos abertos?
Móvel?
Alimentar-se sozinhos?
Os pais presentes?

Pássaros

O contraste entre os dois extremos é visto mais claramente nas aves. As espécies pré-cociais deixam o ninho logo após o nascimento ou eclosão. Os megapodes são uma família de aves encontradas na Australásia. Seus ovos não são incubados pelos pais. Eles são enterrados em adubo, cobertos com areia e deixados, embora os machos testem a temperatura do ninho e façam pequenos ajustes. Os ovos, que têm uma gema grande, eclodem com as penas das asas cheias. Os recém-nascidos podem correr e caçar presas, e muitas espécies podem voar em seu primeiro dia. Estas aves são super-precoceciais.

No outro extremo estão as aves mais inteligentes: os passeriformes (o grupo dominante de aves, incluindo corvos) e falcões, corujas e papagaios.

Mamíferos

Os mamíferos nunca se alimentam a princípio. O leite materno é parte do "contrato" que um mamífero herda. Mas há uma grande diferença entre alguns cervos e antílopes recém-nascidos, que podem correr cerca de uma hora após o nascimento, e um marsupial bebê que fica na bolsa por dias ou semanas.

Dos mamíferos avançados, os seres humanos têm um longo período antes de serem independentes. Isto se deve em parte porque seus cérebros têm que crescer e amadurecer após o nascimento, e em parte porque os humanos dependem mais do aprendizado e menos do comportamento herdado em comparação com outros mamíferos. Os carnívoros mamíferos levam muito tempo para aperfeiçoar suas habilidades de captura de presas, e algumas espécies de manadas como os elefantes também têm que fazer muito aprendizado.

Trade-offs

A maioria dos relatos das diferenças altriciais/precociais apontam que se trata de um trade-off. Os jovens altriciais exigem um grande investimento de tempo e cuidado dos pais, e estão em constante perigo de predação. Entretanto, esse sistema permite um longo período de aprendizado supervisionado. Além disso, seus cérebros crescem mais após o nascimento, alimentados por alimentos ricos fornecidos pelos pais.

Os filhotes pré-cociais requerem mais preparação pré-natal para ovos maiores, mas são menos abertos à predação e tomam menos cuidados parentais após o nascimento. Seus cérebros estão prontos para o parto, mas acabam menores em relação ao tamanho do corpo.

"Por que esses diferentes modos de desenvolvimento evoluíram? Eles estão obviamente ligados a dois aspectos importantes do ambiente das aves: disponibilidade de alimentos e pressão predatória...

"um complexo problema evolutivo de equilíbrio entre a necessidade de alimentar os filhotes e de protegê-los da predação foi 'resolvido' por cada grupo de aves - e as soluções são os diferentes padrões de desenvolvimento aviário que agora observamos. Problemas semelhantes foram resolvidos, também de diversas maneiras, no curso da evolução dos mamíferos. Mas muito mais grupos de mamíferos do que de aves conseguiram se tornar grandes cérebros, tanto como jovens quanto como adultos".

Humanos

Os seres humanos são um caso especial, pois um bebê faz grandes exigências aos pais tanto antes quanto depois do nascimento. Com seus cabelos, olhos azuis e cabeça grande, um bebê parece precoce. Mas poucos dos pedaços estão funcionando, e um bebê é completamente desamparado por si só. O fato principal é que o córtex cerebral ainda não está funcionando corretamente. O crescimento nervoso ainda está em andamento. Durante os primeiros 18 meses, o córtex está ficando maior e funcionando bem. Então, após cerca de 18 meses a dois anos, o bebê começa a aprender a língua e a partir daí não há como pará-los.

Há uma razão interessante pela qual o cérebro não está mais avançado ao nascer. É que a cabeça do bebê (durante o parto natural) tem que passar pelo canal de parto feminino, que é um espaço entre os ossos da pélvis feminina. Qualquer maior, e a cabeça do bebê não conseguiria passar.

Há um custo para o método humano. Ele reduz muito o número médio de descendentes que qualquer casal pode criar.