Gigante vermelha
Uma gigante vermelha é uma estrela gigante que tem uma massa de cerca de metade a dez vezes maior do que o nosso Sol. Os gigantes vermelhos recebem seu nome porque parecem ser coloridos de vermelho e são muito grandes. Muitos gigantes vermelhos poderiam caber milhares e milhares de sóis como o nosso dentro deles. Aldebaran, Arcturus, Betelgeuse e Mira são gigantes vermelhos.
Neste momento, nosso Sol é uma estrela de seqüência principal, não um gigante vermelho. Entretanto, daqui a cinco bilhões de anos, os cientistas acreditam que nosso Sol se tornará uma gigante vermelha. Ele será cerca de 200 vezes maior em diâmetro do que é agora. Ele se tornará tão grande que engolirá Mercúrio, Vênus e possivelmente a Terra.
A pequena estrela amarela à esquerda é o sol do jeito que está agora. A grande estrela vermelha à direita é o que o sol vai parecer quando se transformar em um gigante vermelho.
Como uma estrela se torna uma gigante vermelha
Todas as novas estrelas mudam o hidrogênio para hélio através da fusão nuclear. Isto produz muita energia (por exemplo, luz e calor). Em uma estrela normal, como nosso Sol e todas as outras estrelas de seqüência principal, esta mudança acontece no centro mesmo da estrela. Mais cedo ou mais tarde, quase todo o hidrogênio no centro mudou para o hélio. Isto faz com que a reação nuclear pare. O centro começará a ficar menor devido à gravidade da estrela. Isto faz com que a camada logo fora do centro fique mais quente. Esta camada ainda tem hidrogênio. Este hidrogênio irá se fundir para fazer hélio.
Com esta nova fonte de energia, as camadas externas da estrela vão ficar muito, muito maiores. A estrela vai ficar mais brilhante, às vezes até dez mil vezes mais brilhante do que quando estava na seqüência principal. Como a parte externa da estrela é maior, a energia será espalhada por uma área muito maior. Por causa disso, a temperatura da superfície descerá e a cor mudará para vermelho ou laranja.
A fase gigante vermelha é temporária. É menor do que os bilhões de anos que uma estrela gasta na seqüência principal. Logo (em apenas centenas de milhões de anos) os gigantes vermelhos começarão a fundir hélio para fazer outros elementos como carbono, nitrogênio e oxigênio. Algumas de suas camadas externas irão explodir, deixando gás interestelar e poeira em torno da estrela. Com o tempo, a maioria dos gigantes vermelhos se tornarão anões brancos. Grandes gigantes vermelhos tornam-se estrelas de nêutrons ou buracos negros.
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