Esponja

As esponjas são animais simples. Algumas coisas as tornam diferentes de outros animais.

• Uma esponja viva pode mudar a forma de seu corpo. A maioria das células de seu corpo pode se mover; algumas poucas células podem até mesmo mudar de um tipo de célula para outro.
• Como os cnidários (medusas, etc.) e ctenóforos (geleias de pente), e ao contrário de todos os outros metazoários conhecidos, os corpos das esponjas são feitos de uma massa não viva, em forma de geléia, ensanduichada entre duas camadas principais de células.
• As esponjas não têm sistema nervoso. Suas camadas intermediárias semelhantes a geléia têm muitos tipos diferentes de células. Alguns tipos de células em suas camadas externas podem se mover para a camada média e mudar suas funções.

Existem quatro classes de esponjas. A diferença entre estes tipos está em como seu esqueleto é feito.

• Demosponges é uma classe que contém a maioria das esponjas. As esponjas desta classe fazem seu esqueleto a partir da esponja. A esponja é uma proteína especial. Todas as esponjas grandes estão nesta ordem.
• As esponjas Bony utilizam carbonato de cálcio para fazer o esqueleto. Elas são conhecidas como Calcarea. São geralmente muito pequenas, com apenas 3-4 polegadas de altura. Das cerca de 15.000 esponjas conhecidas, cerca de 400 são de Calcarea.
• As esponjas de vidro utilizam dióxido de silício para fazer seus esqueletos. Elas são às vezes chamadas de Hexactinellida. A maioria delas vive muito nas profundezas do oceano. Existem cerca de 500 tipos diferentes de esponjas de vidro, em 17 famílias diferentes. Estas esponjas representam cerca de 7% de todas as esponjas conhecidas.
• Homoscleromorpha são uma classe que fazia parte das Demosponges. Na verdade, eles estão bem separados das demosponges.

Movimento

As esponjas são sésseis, vivem em um só lugar, onde são fixadas ao solo. Algumas esponjas podem mudar de posição, podem se mover a velocidades entre 1 mm e 4 mm por dia. Elas fazem isso como amoebae. Algumas poucas espécies podem contrair o corpo inteiro. Muitas podem fechar suas aberturas/ buracos.

Esponjas carnívoras

Algumas poucas espécies vivem em águas onde há muito pouco alimento disponível. Elas mudaram, portanto, e se tornaram predadoras. Eles comem pequenos crustáceos e outros pequenos animais. A maioria destas esponjas pertence à família Cladorhizidae, mas alguns membros da Guitarridae e Esperiopsidae também são carnívoros. Na maioria dos casos, pouco se sabe sobre como eles realmente capturam as presas. Pensa-se que algumas espécies usam ou fios pegajosos ou espículas de gancho. A maioria das esponjas carnívoras vive em águas profundas, até 8.840 metros, e espera-se que o desenvolvimento de técnicas de exploração do oceano profundo leve à descoberta de várias outras. Entretanto, uma espécie foi encontrada em cavernas mediterrâneas em profundidades de 17-23m, juntamente com as esponjas de alimentação de filtro mais usuais. Os predadores das cavernas capturam crustáceos com menos de 1 milímetro de comprimento, enredando-os com fios finos, digerindo-os envolvendo-os com mais fios ao longo de alguns dias, e depois voltando à sua forma normal; não há evidências de que eles usem veneno.

A maioria das esponjas carnívoras conhecidas perdeu completamente o sistema de fluxo de água e os choanócitos. Entretanto, o gênero Chondrocladia usa um sistema de fluxo de água altamente modificado para inflar estruturas do tipo balão que são usadas para capturar presas.

Reprodução em Esponjas

Reprodução assexuada

As esponjas geralmente se reproduzem quando pequenos pedaços se rompem. Se tal peça tiver os tipos certos de células, ela pode crescer e se tornar uma nova esponja. Algumas esponjas também podem usar a brotação. Com a brotação, uma pequena esponja cresce no pai; quando termina de crescer, ela simplesmente cai. Quando as condições são ruins, algumas esponjas também podem crescer grumos de células não especializadas. Estas não se desenvolverão até que as condições melhorem novamente. Elas podem então fazer uma nova esponja, ou podem usar o esqueleto da esponja pai (que morreu).

Reprodução sexual

A maioria das esponjas se reproduz sexualmente. Elas podem fazer células de espermatozóides que são liberadas na água. Estes são capturados por outra esponja e depois são transportados para os óvulos dos pais. Isto é conhecido como vivíparo. Ambas as células são unidas para formar larvas, que podem nadar para encontrar um bom lugar para se estabelecer.

A outra forma, conhecida como ovípara, é que tanto os espermatozóides quanto os óvulos são liberados na água. Estes se combinam então fora das esponjas.

Por golfinhos

Um relatório de 1997 descreveu como os golfinhos-roaz em Shark Bay utilizavam esponjas como ferramentas: Um golfinho pode fixar uma esponja marinha em sua tribuna (projeção em forma de focinho). Pensa-se que a esponja é usada para proteger a tribuna quando o golfinho está procurando alimento no fundo do mar arenoso, mas os cientistas não confirmaram isso. O comportamento, conhecido como esponja, só foi visto nesta baía, e é mostrado quase exclusivamente pelas fêmeas. Um estudo de 2005 concluiu que as mães ensinam o comportamento a suas filhas, e que todos os usuários da esponja estão intimamente relacionados. Isto sugere que se trata de uma inovação bastante recente. Os golfinhos também usam esponjas como esfoliante, esfregando sua pele contra a esponja presa à rocha para se livrarem de sua pele velha/seca.

Por pessoas

O carbonato de cálcio ou espículas de sílica da maioria das esponjas as tornam muito ásperas para a maioria dos usos, mas dois gêneros, Hippospongia e Spongia, têm esqueletos macios, inteiramente fibrosos. Os primeiros europeus usavam esponjas macias para muitos propósitos, incluindo estofamento para capacetes, utensílios portáteis para beber e filtros municipais de água. Até que as esponjas sintéticas foram inventadas, elas também eram usadas como ferramentas de limpeza, para pintura e como contraceptivos. No século XX, a pesca excessiva é um problema. Isto fez com que os animais, assim como a indústria por trás deles, estivessem próximos da extinção.

Muitos objetos com texturas semelhantes a esponjas são agora feitos de substâncias que não provêm de poriferans. As "esponjas" sintéticas incluem ferramentas de limpeza pessoal e doméstica; implantes mamários; esponjas contraceptivas.

A lufa "esponja", também soletrada lufa, que é comumente vendida para uso na cozinha ou no banho, não deriva de um animal mas do fibroso "esqueleto" de uma cabaça (Cucurbitaceae).