As palavras da Paixão de São Mateus de Bach são em parte tiradas diretamente da Bíblia (Capítulos 26-27 de Mateus) e em parte inventadas pelo poeta Picander. As palavras da Bíblia são usadas para contar a história básica. Elas são cantadas para recitar (música em ritmo de fala) por um solista tenor que é conhecido como o evangelista (Mateus era um "evangelista" porque ele pregava a mensagem de Jesus). As palavras ditas por Jesus são cantadas por um barítono ou um solista de baixo. O evangelista é acompanhado pelo continuo (um órgão e um violoncelo, contrabaixo ou fagote). Jesus é acompanhado pelas cordas.
Entre as seções de recitativos há árias, cada uma delas cantada por um dos quatro solistas: um soprano, um alto, um tenor e um baixo. As árias têm frequentemente um movimento introdutório chamado "arioso" que em estilo musical é algo entre um recitativo e uma ária. As árias são acompanhadas pela orquestra, muitas vezes com um instrumento tocando um solo importante. As palavras do arioso e das árias comentam o que está acontecendo na história e descrevem o que está ocorrendo na mente das pessoas.
O coral, dividido em duas seções ("coro duplo"), canta alguns movimentos nos quais representam a multidão de pessoas da história. Alguns desses movimentos, como o de abertura, são bastante longos, outros são muito curtos. Em alguns destes movimentos há um solista vocal, e o coro comenta sobre o que o solista está cantando. Além do coro principal, há um pequeno coro que canta uma melodia coral em cima da música durante o primeiro movimento (isto é chamado de "ripieno"). Às vezes, um coro masculino é usado para isso.
Há também vários corais que são cantados por todo o coro. São como cantos de hinos. É provável que na época de Bach a congregação se tivesse juntado a eles para cantá-los, pois eram corais que eram freqüentemente cantados nos cultos da igreja.
Durante alguns dos movimentos corais, há seções muito pequenas para uma voz solo. Estas representam uma pessoa da multidão. Elas podem ser cantadas por solistas do coro. Assim, além de Jesus, há pequenas partes para Judas, Pedro, dois sumos sacerdotes, Pôncio Pilatos, a esposa de Pilatos, duas testemunhas e duas ancilaias (criadas). Estas pequenas partes podem ser cantadas por diferentes solistas, mas em algumas apresentações um solista (possivelmente um que também esteja cantando as árias) pode levar várias destas partes.
Na tradição destas Paixões musicais, a Ressurreição não é mencionada de forma alguma. A história termina com o refrão que derrama lágrimas depois que Jesus foi morto.
Os instrumentos da orquestra são instrumentos de corda (violinos, violas, violoncelos e contrabaixos), órgãos (um para cada coro), duas flautas, dois oboés e fagote. A Orquestra I toca com o Coro I e a Orquestra II toca com o Coro II. Há também alguns instrumentos extras: dois flautistas, três tipos diferentes de oboé e uma viola da gamba.
A Paixão de São Mateus de Bach leva quase 3 ½ horas se for realizada sem cortes. Ela é dividida em duas partes. Geralmente há um longo intervalo entre cada parte para que os músicos e o público possam ter uma refeição antes de voltarem refrescados para a segunda parte.
A Paixão de São Mateus e a Paixão de São João são ambas obras muito boas. São de caráter diferente. A Paixão de São João é muito dramática, apreciando o drama da história. A Paixão de São Mateus é mais gentil e pensativa, embora também tenha alguns momentos dramáticos.
