Considere uma superfície S na qual um campo escalar f é definido. Se pensarmos em S como sendo feito de algum material, e para cada x em S o número f(x) é a densidade do material em x, então a integral da superfície de f sobre S é a massa por unidade de espessura de S. (Isto só é verdade se a superfície for uma casca infinitesimalmente fina.) Uma abordagem para calcular a superfície integral é então dividir a superfície em muitas peças muito pequenas, assumir que em cada peça a densidade é aproximadamente constante, encontrar a massa por unidade de espessura de cada peça multiplicando a densidade da peça por sua área, e então somar os números resultantes para encontrar a massa total por unidade de espessura de S.
Para encontrar uma fórmula explícita para a integral de superfície, os matemáticos parametrizam S considerando em S um sistema de coordenadas curvilíneas, como a latitude e longitude em uma esfera. Que tal parametrização seja x(s, t), onde (s, t) varia em alguma região T no plano. Então, a integral da superfície é dada por
∫ S f d S = ∬ T f ( x ( s , t ) ) | ∂ x ∂ s × ∂ x ∂ t | d s d t |displaystyle |int _{S}f\,dS=iint _{T}f(|mathbf {x} (s,t))esquerda \em parte, em parte, em parte, em parte, em parte, em parte, em parte \em parte, certo, dt...} 
onde a expressão entre barras do lado direito é a magnitude do produto cruzado dos derivados parciais de x(s, t).
Por exemplo, para encontrar a área de superfície de alguma forma funcional geral, digamos z = f ( x , y ) {\displaystyle z=f\,(x,y)}
temos
A = ∫ S d S = ∬ T ‖ ∂ r ∂ x × ∂ r ∂ y ‖ d x d y {\i1}displaystyle A=int _{\i},dS=iint _{\i}{\i1}esquerda _{\i}{\i1}parcial \em parte x em parte x em parte \em parte sim, em parte sim, em parte sim...} 
onde r = ( x , y , z ) = ( x , y , f ( x , y ) ) {\i1}displaystyle {r} =(x,y,z)=(x,y,f(x,y))}
. De modo que ∂ r ∂ x = ( 1 , 0 , f x ( x , y ) ) estilo de jogo parcial \{x}(1,0,f_{x}(x,y))}
, e ∂ r ∂ y = ( 0 , 1 , f y ( x , y ) ) estilo de jogo parcial \em parte y}=(0,1,f_{y}(x,y))}
. Então,
A = ∬ T ‖ ( 1 , 0 , ∂ f ∂ x ) × ( 0 , 1 , ∂ f ∂ y ) ‖ d x d y = ∬ T ‖ ( - ∂ f ∂ x , - ∂ f ∂ y , 1 ) ‖ d x d y = ∬ T ( ∂ f ∂ x ) 2 + ( ∂ f ∂ y ) 2 + 1 d x d y {\i1}a&Esquerda(1,0,0,parcial para esquerda(1,0,0,parcial para a direita) vezes esquerda(0,1,parcial para a direita) direita(0,1,parcial para a direita) direita(0,1,parcial para a direita) direita(0,0,0,parcial para a direita)esquerda esquerda (-parcial para esquerda), -parcial para esquerda (-parcial para cima), -parcial para cima (-parcial para cima), 1 direita), direita (-dx), direita (-dx), esquerda (-dx), direita (-dx)esquerda, esquerda, direita, direita, esquerda, direita, direita, esquerda, direita 
que é a fórmula utilizada para a área de superfície de uma forma funcional geral. Pode-se reconhecer o vetor na segunda linha acima como o vetor normal para a superfície.
Observe que devido à presença do produto cruzado, as fórmulas acima só funcionam para superfícies embutidas em espaço tridimensional.