Estamos em 1922 em Stanton; uma das melhores faculdades americanas para arquitetos. Howard Roark acaba de ser expulso de Stanton porque quer projetar edifícios modernos feitos com vidro, concreto e aço. Mas seus professores querem que ele apenas projete os mesmos edifícios de estilo antigo. O colega de quarto de Roark, Peter Keating, recebe um prêmio quando ele se forma, logo após Roark ser expulso. Keating é oferecido um emprego em Nova York na Francon & Heyer, uma empresa que fabrica edifícios de estilo antigo tradicional.
Roark vai a Nova York, para encontrar Henry Cameron, o inventor dos arranha-céus. Roark consegue um emprego na empresa de Cameron. Ele está projetando edifícios modernos, mas não ganha muito dinheiro. Keating está se tornando rico porque ele projeta edifícios tradicionais para milionários.
Keating conhece sua antiga namorada, Catherine Halsey. Ela lhe diz que seu tio é Ellsworth Toohey, um conhecido escritor de um jornal Wynand, chamado Banner. Mesmo que Keating queira conhecer Toohey, ele quer esperar até ser mais bem-sucedido e famoso. Então ele pode impressionar Toohey, que é um especialista em arquitetura, na esperança de um novo emprego com uma renda ainda mais rica.
Roark perde seu emprego porque seu chefe, Cameron, fica doente e tem que se aposentar. Roark procura por novos empregos, mas é informado que não, porque ele é muito original. Keating quer que Roark trabalhe para ele, para que ele possa roubar algumas das idéias de Roark. Keating decide ajudar Roark, porque no passado, Roark o ajudou com seus projetos na faculdade e também na Francon & Heyer. Depois que Roark trabalha para a Francon & Heyer por alguns dias, ele pergunta se pode projetar um edifício em um estilo moderno. É-lhe dito que tem que deixar ou projetar o edifício em um estilo antiquado.
Ele finalmente encontra trabalho com John Eric Snyte, um arquiteto que contrata Roark porque Snyte gosta de misturar estilos diferentes. Um escritor famoso, Austin Heller, vem até Snyte e pede uma casa. Snyte dá a todos os arquitetos a tarefa de projetar a casa. Ele então junta todos os esboços para serem mostrados. Heller diz que só gosta das peças modernas; então Roark rasga os desenhos, dizendo a Heller que quer projetar a casa por conta própria. Snyte demite Roark, mas é tarde demais porque Heller aceitou o acordo. Roark então desenha a casa de Heller, que se inclina sobre um penhasco. Ele então também pode projetar outros edifícios sozinho.
Roark fica muito orgulhoso de si mesmo; por isso ele recusa muitos trabalhos novos porque ainda odeia projetar edifícios antigos. Ele se torna tão pobre que tem que fechar seu negócio e ele se recusa a aceitar qualquer dinheiro do Heller. Ele finalmente aceita um emprego em Connecticut, trabalhando em uma pedreira.
Keating quer casar com Catherine, mas o chefe da Francon & Heyer, Guy Francon, tenta apresentá-lo a sua filha, Dominique. Ela escreve para a Banner e conhece Ellsworth Toohey. Keating conhece Dominique depois que ela e Guy têm uma discussão e ela goza com Keating. Ela continua escrevendo críticas ruins sobre edifícios que estão sendo feitos por arquitetos que não têm talento. Ela vai de férias para a casa de campo de seu pai em Connecticut. Guy Francon é dono da casa e da pedreira. Um dia, ela está andando e conhece Roark. Ela se sente atraída por ele porque ele está trabalhando na perfuração de granito e parece masculino para ela. Mas ela sempre se comporta de forma rude com ele e nunca diz o quanto se sente atraída por ele.
Dominique volta para sua casa e quebra a lareira para que Roark tenha que subir e consertá-la e ela possa vê-lo novamente. Quando Roark chega, ele estupra Dominique, mesmo que ele não queira realmente machucá-la. Roark então sai e recebe um telefonema de um rico empresário pedindo-lhe para projetar uma nova loja para ele. Esta pessoa tinha visto a casa de Heller e tentou encontrar Roark. Então Roark viaja de volta a Nova York.
