O chinês é um ramo da família de língua Han-Tibetan. Tem centenas de idiomas locais, muitos dos quais não são mutuamente compreensíveis. Há mais variações na região montanhosa do sudeste. Há sete grupos principais: Mandarim, Wu, Min, Xiang, Gan, Hakka e Yue. Mas mais pesquisas estão sendo feitas.

As variedades chinesas diferem mais em sua fonologia (sons), mas têm vocabulário e sintaxe (gramática) semelhantes. As variedades do sul tendem a ter menos consoantes iniciais, mas com mais freqüência preservam as consoantes finais da China Média. Todas têm tons. As variedades do norte têm menos tons. Muitas têm tonalidade sandhi (biandao). A costa de Zhejiang e o leste de Guangdong têm alguns dos padrões mais complexos.

O chinês padrão é baseado no dialeto de Pequim. Seu vocabulário é baseado no grupo do mandarim e a gramática é baseada na literatura no vernáculo moderno escrito. É a língua oficial da China, uma das quatro línguas oficiais de Cingapura, e uma das seis línguas oficiais das Nações Unidas.