Em 24 de junho de 1948, a União Soviética bloqueou o acesso aos três setores ocidentais de Berlim. Eles cortaram todas as rotas ferroviárias e rodoviárias que atravessavam o território controlado pela União Soviética nos Estados Unidos. Eles também bloquearam as rotas por rio e canal até o Mar Báltico. As potências ocidentais haviam feito um tratado com os soviéticos garantindo o direito de utilizar as estradas, ferrovias e vias fluviais.
O comandante da zona de ocupação dos EUA na Alemanha, General Lucius D. Clay, quis enviar alguns tanques ao longo da Autobahn da Alemanha Ocidental para Berlim Ocidental, com instruções para atirar se eles fossem parados ou atacados. O Presidente Truman disse que não, porque isso poderia iniciar uma guerra. Clay foi instruído a pedir ao General Curtis LeMay, comandante das Forças Aéreas dos Estados Unidos na Europa, para ver se um transporte aéreo era possível. O General Albert Wedemeyer, Chefe do Estado-Maior do Exército dos Estados Unidos, estava na Europa quando o bloqueio começou. Ele havia sido comandante das forças americanas na Índia e na China em 1944-45. Ele sabia sobre o transporte aéreo aliado da Índia sobre "The Hump" dos Himalaias para a China. Ele era a favor de iniciar um transporte aéreo.
O primeiro vôo do transporte aéreo foi de trinta e dois aviões de carga C-47 em 26 de junho de 1948. Eles transportaram 80 toneladas de carga, incluindo leite, farinha e remédios.
Tantas coisas tiveram que ser voadas para Berlim que as aeronaves decolavam a cada três minutos. Se uma aeronave falhasse seu local de pouso, não poderia voar ao redor do aeródromo e tentar novamente, tinha que voltar para sua base. Isto era mais fácil e mais seguro do que segurar a aeronave que estava atrás.
Os americanos também recrutaram mecânicos de aeronaves ex-Luftwaffe para ajudar na manutenção, quando os Aliados perceberam que o bloqueio iria durar mais do que as três semanas esperadas.
Pilotos britânicos, norte-americanos, australianos, canadenses, neozelandeses e sul-africanos voaram no transporte aéreo. Os franceses estavam lutando em suas colônias no sudeste asiático e não puderam dispensar muitos aviões para o transporte aéreo. Em vez disso, construíram um novo e maior aeroporto em seu setor, nas margens do Lago Tegel. Eles completaram o edifício em menos de 90 dias. Hoje é o Aeroporto Internacional Berlim-Tegel.
Centenas de aeronaves, apelidadas de Rosinenbomber ("raisin bombers") pelos berlinenses, foram utilizadas para voar em uma grande variedade de cargas, desde grandes contêineres até pequenos pacotes de doces com pequenos pára-quedas individuais destinados às crianças de Berlim, foram voadas para fora de Berlim em vôos de retorno.
Foram feitos 278.228 vôos e 2.326.406 toneladas de alimentos e suprimentos, incluindo mais de 1,5 milhões de toneladas de carvão, foram entregues em Berlim.
A URSS levantou seu bloqueio à meia-noite, em 11 de maio de 1949. Mas, o transporte aéreo não terminou até 30 de setembro de 1949, porque os estados ocidentais queriam construir provisões suficientes em Berlim Ocidental no caso de os soviéticos o bloquearem novamente.
Os três principais aeródromos de Berlim envolvidos foram Tempelhof, no setor americano, RAF Gatow, no britânico, e Tegel, no francês. Para manter tudo seguro, o controle de tráfego aéreo estava localizado em Tempelhof. Uma nova organização de quatro potências também começou, o Centro de Segurança Aérea de Berlim (BASC). A BASC só fechou em 1990, quando a Alemanha foi reunificada e o controle de tráfego aéreo civil alemão comum assumiu o controle.
Operação britânica
Os britânicos tinham cerca de 150 C-47Dakotas e 40 Avro Yorks. A RAF também estava usando 10 Sunderlands curtos e, mais tarde, por barcos voadores Short Hythe. Estes voaram Finkenwerder no Elba, perto de Hamburgo, até o rio Havel. Os barcos voadores foram projetados para resistir à ferrugem e aos danos causados pela água, portanto foram muito úteis para o transporte de sal a granel, o que teria enferrujado os outros aviões. Muitas outras aeronaves foram utilizadas mais tarde, e os britânicos haviam voado em cerca de 100.000 toneladas de carga até o final do bloqueio.
