Uma carta de cessar e desistir é um documento enviado a um indivíduo ou empresa para cessar uma tentativa de atividade ilegal ("cessar") e não para reiniciá-la ("desistir"). A carta pode avisar ao indivíduo ou empresa que, se eles não interromperem certos comportamentos dentro dos prazos estabelecidos na carta, então esse indivíduo ou empresa poderá ser processado. A mesma carta também pode advertir o indivíduo ou empresa a tomar medidas específicas para evitar ser processado. Quando uma carta de cessação e desistência é emitida por uma autoridade pública, ela é chamada de "ordem de cessação e desistência".
Embora as cartas de cessação e desistência não sejam utilizadas exclusivamente para impedir a violação de direitos autorais, tais cartas também são utilizadas para proteger outras questões relacionadas à propriedade intelectual. O titular de um direito de propriedade intelectual (ou seja, um trabalho protegido por direitos autorais, uma marca registrada ou uma patente) pode enviar a carta de cessação e desistência para dizer a um terceiro (ou seja, um indivíduo ou empresa que não esteja relacionado ao titular do direito de propriedade intelectual) que está infringindo a propriedade intelectual. A carta pode conter ou uma oferta de licença de propriedade intelectual ou uma ameaça muito clara de uma ação judicial. Uma carta de cessação e desistência freqüentemente faz com que ambas as partes façam negociações de licenciamento, e é muito freqüentemente o primeiro passo para uma ação judicial.
Se alguém recebe muitas cartas de interrupção e desistência, custará uma grande quantia de dinheiro para administrá-las. Cada reclamação nas cartas deve ser avaliada, e a pessoa ou grupo que a recebe terá que decidir o que fazer para resolver a carta de cessar e desistir. Ou eles teriam que obter uma carta de opinião do advogado, preparar-se para um processo judicial e talvez começar a fazer alternativas adequadas que não quebram a propriedade intelectual do titular".
As cartas de cessação e desistência são às vezes usadas para intimidar os grupos ofensores e podem ser usadas pelas corporações para relaxar o discurso crítico online de tais grupos. Uma empresa proprietária de uma marca registrada pode enviar tal carta a eles que eles estão infringindo a marca registrada, embora o uso real da marca pelo grupo infrator possa cair sob uma exceção de uso justo (que segue, nos EUA, a proteção da liberdade de expressão sob a Primeira Emenda).