Os escaravelhos de excrementos vivem em muitos habitats diferentes, incluindo desertos, terras agrícolas, florestas e pastagens. Eles não gostam de clima extremamente frio ou seco. Eles são encontrados em todos os continentes, exceto na Antártica.
Os escaravelhos do esterco comem o esterco de herbívoros e omnívoros e preferem-no a qualquer outro tipo de esterco. Eles também podem se alimentar de cogumelos e folhas e frutas em decomposição. Uma espécie que vive na América do Sul, Deltochilum valgum, é um carnívoro que come milípedes. Aqueles que comem esterco não precisam comer ou beber mais nada, pois o esterco fornece todos os nutrientes necessários.
A maioria dos escaravelhos de esterco procura o esterco usando seu olfato sensível. Algumas das espécies menores simplesmente se apegam aos fornecedores de esterco para esperar por sua recompensa. Após capturar o esterco, um escaravelho de esterco o rola, seguindo uma linha reta, apesar de todos os obstáculos. Algumas vezes, os escaravelhos de esterco tentarão roubar a bola de esterco de outro escaravelho, de modo que os escaravelhos de esterco terão que se afastar rapidamente de uma pilha de esterco uma vez que tenham rolado sua bola para evitar que ela seja roubada. Os escaravelhos de excrementos podem rolar até 50 vezes o seu peso. Os escaravelhos macho Onthophagus taurus podem puxar 1.141 vezes seu próprio peso corporal: o equivalente a uma pessoa média puxando seis ônibus de dois andares cheios de pessoas. Em 2003, pesquisadores encontraram uma espécie de escaravelho de esterco (o Scarabaeus zambesianus africano) que navega usando padrões de polarização ao luar. A descoberta é a primeira prova de que qualquer animal pode usar a luz polarizada da lua para orientação.
Os "rolos" rolam e enterram uma bola de esterco, seja para armazenar alimentos ou para fazer uma bola de choro. Neste último caso, dois escaravelhos, um macho e uma fêmea, serão vistos ao redor da bola de esterco durante o processo de enrolar. Normalmente é o macho que rola a bola, com a fêmea dando carona ou simplesmente seguindo atrás. Em alguns casos, o macho e a fêmea rolam juntos. Quando um ponto com terra macia é encontrado, eles param e enterram a bola de esterco. Eles então acasalam no subsolo. Após o acasalamento, ambos ou um deles prepararão a bola de esterco. Quando a bola termina, a fêmea põe ovos dentro dela. Algumas espécies não saem após esta etapa, mas permanecem para salvaguardar sua prole.
O escaravelho de esterco passa por uma metamorfose completa. As larvas vivem em bolas de criação feitas com esterco preparado por seus pais. Durante a fase larval, a larva se alimenta do esterco que o envolve.
O comportamento dos besouros foi muito mal compreendido até os estudos de Jean Henri Fabre. Fabre corrigiu o mito de que um escaravelho de estrume procuraria ajuda de outros escaravelhos de estrume quando confrontado por obstáculos. Através de observações e experimentos meticulosos, ele descobriu que os aparentemente ajudantes eram, de fato, ladrões aguardando uma oportunidade de roubar a fonte de alimento do rolo.
