Hesperornis é um gênero extinto de aves aquáticas sem vôo que viveu durante o Cretáceo Superior (89-65 milhões de anos atrás).
Hesperornis foi uma importante descoberta inicial na história da paleontologia aviária. Foi descoberto pelo paleontólogo O.C. Marsh no final da Guerra dos Ossos do século XIX.
Locais famosos para Hesperornis são os calcários marinhos do Alto Cretáceo do Kansas e os xistos marinhos do Canadá. O gênero provavelmente tinha uma distribuição Holárctica.
Hesperornis era uma ave grande, atingindo até 1,5 metros (5 pés) de comprimento. Não tinha praticamente asas e nadava com suas poderosas patas traseiras.
Como muitas outras aves mesozóicas como Ichthyornis, Hesperornis tinha dentes no bico que eram usados para segurar presas (muito provavelmente peixes).
Hesperornis caçavam nas águas de mares tão contemporâneos como o Mar Interior da América do Norte, o Estreito de Turgai e o Mar do Norte pré-histórico, que então eram subtropicais às águas tropicais, muito mais quentes do que hoje. Eles provavelmente se alimentavam principalmente de peixes, talvez também crustáceos, cefalópodes e moluscos, assim como as aves marinhas mergulhadoras de hoje. Seus dentes foram úteis para lidar com presas escorregadias ou de casca dura.
Em terra, as espécies Hesperornis podem ou não ter sido capazes de andar. Elas certamente não poderiam ficar de pé como os pinguins, como nas primeiras reconstruções. Suas patas se prendem muito atrás e de lado, com até mesmo a perna inferior firmemente presa ao corpo (ver foto do esqueleto). Assim, eles estavam limitados a um coxear desajeitado na melhor das hipóteses em terra e teriam sido mais ágeis se eles se movessem deslizando sobre a barriga ou galopando. O esqueleto da perna de Hesperornis foi tão bem adaptado ao mergulho que seu modo em terra, e sua postura de ovos e cuidados parentais, é uma questão de especulação.
Os jovens Hesperornis cresceram bastante rápido e continuamente até a idade adulta, como é o caso das aves modernas. São conhecidas mais aves jovens pelo registro fóssil dos locais mais setentrionais do que dos locais mais ao sul. Isto sugere que pelo menos algumas espécies eram migratórias como os pingüins de hoje, que nadam em direção aos pingüins no verão.
Hesperornis foi presa de grandes carnívoros marinhos, como os mosassauros. Um espécime de Tylosaurus contém os ossos de um Hesperornis em sua área intestinal.
R: Hesperornis é um gênero extinto de aves aquáticas que não voam.
R: O Hesperornis viveu durante o Cretáceo Superior, por volta de 89 a 65 milhões de anos atrás.
R: O Hesperornis foi descoberto pelo paleontólogo O.C. Marsh.
R: A Guerra dos Ossos foi um período no final do século XIX em que paleontólogos rivais competiam ferozmente pela descoberta de novos fósseis.
R: Locais famosos pelos fósseis de Hesperornis são os calcários marinhos do Cretáceo Superior do Kansas e os xistos marinhos do Canadá.
R: Sim, acredita-se que o Hesperornis provavelmente teve uma distribuição holártica.
R: O Hesperornis foi um achado importante na história da paleontologia aviária, pois foi um dos primeiros exemplos de uma ave aquática e ajudou a ampliar o conhecimento sobre a evolução das aves.