Em 17 de julho de 1944, bombas incendiárias de napalm foram lançadas pela primeira vez por pilotos americanos do P-38 em um depósito de combustível em Coutances, perto de St. Lô, na França. As bombas de napalm foram usadas pela primeira vez no Teatro do Pacífico durante a Batalha de Tinian por aviadores da Marinha. Seu uso foi complicado por problemas de mistura, fusão e mecanismos de liberação. Na Segunda Guerra Mundial, as forças aliadas bombardearam cidades no Japão com napalm, e o usaram em bombas e lança-chamas na Alemanha e nas ilhas japonesas. Foi usado pelo exército grego contra guerrilheiros comunistas durante a Guerra Civil Grega, pelas forças das Nações Unidas na Coréia, pelo México no final dos anos 60 contra guerrilheiros em Guerrero e pelos Estados Unidos durante a Guerra do Vietnã.
O método mais conhecido de entrega de napalm é a partir de bombas incendiárias lançadas pelo ar. Um método menos conhecido são os lança-chamas utilizados pela infantaria de combate. Os lança-chamas usam uma versão mais fina do mesmo combustível para destruir os depósitos de armas, bunkers e esconderijos de cavernas. Os fuzileiros norte-americanos que lutam em Guadalcanal os acharam muito eficazes contra as posições japonesas. Os fuzileiros usaram o fogo tanto como arma de fogo como uma arma psicológica. Os homens têm um medo natural do fogo. Eles descobriram que os soldados japoneses abandonariam as posições em que lutavam até a morte contra outras armas. Os prisioneiros de guerra confirmaram que temiam mais o napalm do que qualquer outra arma atirada contra eles.
Napalm tornou-se uma das armas preferidas da Guerra da Coréia. Os pilotos que retornavam da zona de guerra frequentemente observavam que preferiam ter um par de tanques de gasolina cheios de napalm para cair do que qualquer outra arma, bombas, foguetes ou armas. A Força Aérea e a Marinha dos EUA usaram napalm com grande efeito contra todo tipo de alvos para incluir tropas, tanques, edifícios e até mesmo túneis de estradas de ferro. O efeito desmoralizante do napalm sobre o inimigo se tornou aparente quando dezenas de tropas norte-coreanas começaram a se render às aeronaves que voavam sobrevoando. Os pilotos notaram que viram tropas sobreviventes do inimigo agitando bandeiras brancas em passagens subseqüentes após a queda do napalm. Os pilotos transmitiram para as tropas de terra e os norte-coreanos foram capturados.
Napalm tem sido usado recentemente em tempo de guerra por ou contra: Irã (1980-88), Israel (1967, 1982), Nigéria (1969), Brasil (1972), Egito (1973), Chipre (1964, 1974), Argentina (1982), Iraque (1980-88, 1991, 2003 - ?), Sérvia (1994), Turquia (1963, 1974, 1997), Angola, Estados Unidos.
Em alguns casos, o napalm incapacita e mata suas vítimas muito rapidamente. Aqueles que sobrevivem sofrem queimaduras de até 5º grau. Essas partes danificadas da pele que não possuem receptores de dor. No entanto, as vítimas que sofrem queimaduras de 2º grau por salpicos de napalm estarão em quantidades significativas de dor.
Philip Jones Griffiths descreve seu uso no Vietnã:
| “ | NAPALM. A arma "anti-pessoal" mais eficaz, é descrita eufemisticamente como "fluido de cozinha desconhecido" por aqueles apologistas dos métodos militares americanos. Eles atribuem automaticamente todos os casos de napalm a acidentes domésticos causados pelas pessoas que usam gasolina em vez de querosene em seus fogões de cozinha. O querosene é muito caro para os camponeses, que normalmente usam carvão vegetal para cozinhar. O único "fluido de cozinha" que eles conhecem é muito "desconhecido" - é entregue através de seus telhados por aviões americanos. | ” |
"Napalm é a dor mais terrível que você pode imaginar", disse Phan Thị Kim Phúc, um sobrevivente do bombardeio de napalm conhecido a partir de uma famosa fotografia da Guerra do Vietnã. "A água ferve a 100 graus Celsius. O napalm gera temperaturas de 800 a 1.200 graus Celsius".
Phuc tinha queimaduras de terceiro grau a metade de seu corpo e não se esperava que vivesse. Mas graças à assistência do fotógrafo sul-vietnamita Nick Ut, e depois de sobreviver a uma hospitalização de 14 meses e 17 operações, ela se tornou uma ativista da paz de palavra aberta.
O direito internacional não proíbe o uso de napalm ou outros incendiários contra alvos militares, mas o uso contra populações civis foi proibido pela convenção das Nações Unidas sobre armas desumanas (muitas vezes chamada de CCW) em 1981. O Protocolo III da CCW restringe o uso de armas incendiárias (não apenas napalm), mas vários Estados não aderiram a todos os protocolos da CCW. De acordo com o Stockholm International Peace Research Institute (SIPRI), os estados são considerados parte da convenção, que entrou em vigor como lei internacional em dezembro de 1983, se ratificarem pelo menos dois dos cinco protocolos. Os EstadosUnidos, por exemplo, são parte da CCW, mas não assinaram o Protocolo III.
Relatórios do Sydney Morning Herald sugeriram que o napalm foi usado na Guerra do Iraque pelas forças dos EUA. O Departamento de Defesa dos Estados Unidos negou isso. Em agosto de 2003, o San Diego Union Tribune disse que os pilotos da Marinha dos EUA e seus comandantes confirmaram o uso de bombas de fogo Mark 77 na Guarda Republicana Iraquiana durante o início do combate. As negações oficiais do uso de "napalm" foram, no entanto, desonesto, pois a bomba Mk 77 que está atualmente em serviço neste momento, a Mk 77 Mod 5, não usa napalm real (por exemplo, napalm-B). A última bomba dos EUA a usar napalm real foi a Mark 77 Mod 4, a última das quais foi destruída em março de 2001. A substância usada agora é uma mistura incendiária diferente. É suficientemente análoga em seus efeitos que ainda é um incendiário controverso, e ainda pode ser referida coloquialmente como "napalm".
"Nós napalmamos ambas as abordagens (ponte)", disse o Coronel Randolph Alles em uma entrevista recente. "Infelizmente, havia pessoas lá porque você podia vê-las no vídeo (cockpit)". (...) "Eles eram soldados iraquianos lá. Não é uma ótima maneira de morrer", acrescentou ele. (...) Os generais adoram napalm. ... Tem um grande efeito psicológico". - San Diego Union-Tribune, agosto de 2003
Estas bombas não continham napalm. O napalm-B (super napalm) utilizado no Vietnã era à base de gasolina. As bombas de fogo Mk-77 utilizadas no Golfo eram à base de querosene. É, porém, um líquido semelhante ao napalm em seu efeito.
As receitas de como fazer substâncias semelhantes ao napalm podem ser encontradas na Internet. Muito freqüentemente, as receitas dizem que eles farão uma substância espessa usando gasolina, com sabão ou poliestireno como um agente espessante. Entretanto, pessoas inexperientes que seguem estas instruções freqüentemente manuseiam a substância de forma inadequada e causam acidentes. Além disso, fabricar dispositivos incendiários é ilegal em muitos países.
