Os nucleossomos

Os nucleossomos formam as unidades básicas de repetição da cromatina eucariótica. Isto acondiciona os grandes genomas eucarióticos dentro do núcleo e permite que ele seja controlado.

Em células de mamíferos, cerca de dois metros de DNA linear têm que ser embalados em um núcleo de aproximadamente 10 µm de diâmetro. Os nucleossomos são dobrados, em uma série de estruturas de ordem mais elevada, para formar um cromossomo. Esta dobra compacta o DNA e adiciona uma camada de controle regulatório. O controle assegura a expressão gênica correta.

Pensa-se que os nucleossomos carregam informações epigenéticas herdadas, como modificações de suas histórias centrais. Esta informação pode ser transmitida às células filhas, mas normalmente é eliminada pela meiose nas células germinativas.

A hipótese do nucleossoma proposta por Don e Ada Olins e Roger Kornberg em 1974, foi um grande passo para entender a expressão gênica eucariótica. Kornberg ganhou o Prêmio Nobel de Química (2006) por esta e outras descobertas.

Embora o nucleossomo seja um complexo proteína-DNA muito estável, ele não é estático. Ele sofre alguns rearranjos estruturais, como o deslizamento do nucleossomo e a exposição do DNA no local. Os nucleossomos podem inibir ou facilitar a transcrição.

Desde que foram descobertas em meados da década de 1960, pensava-se que as mudanças na história afetavam a transcrição.

Algumas modificações demonstraram estar correlacionadas com o silenciamento genético, outras parecem estar correlacionadas com a ativação do gene. A informação armazenada desta forma é considerada epigenética: não é codificada no DNA, mas é, no entanto, herdada pelas células filhas. A manutenção de um estado particular de um gene é freqüentemente necessária para a diferenciação celular.