Guerras do ópio

Comerciantes britânicos começaram a vender ópio para a China. Naquela época, o ópio era cultivado na Índia e não na China. O ópio havia sido usado na medicina tradicional chinesa por muito tempo antes da chegada dos britânicos, principalmente para tratar doenças. Entretanto, o ópio também pode ser usado como uma droga psicoativa que muda o estado de espírito do usuário. O ópio também é uma droga que causa dependência.

Quando os britânicos começaram a importar grandes quantidades da droga, os chineses começaram a usar ópio para seu efeito de mudança mental. Cada vez mais pessoas se tornaram viciadas em ópio. Assim, os britânicos puderam exportar cada vez mais ópio. Ao vender esta droga, os britânicos começaram lentamente a ganhar mais dinheiro com suas exportações para a China do que gastaram com suas importações de produtos chineses. As exportações britânicas de ópio para a China aumentaram muito. Passaram de uma estimativa de 15 toneladas em 1730, para 75 toneladas em 1773. O ópio era enviado em "baús". Cada peito tinha 67 quilos de ópio dentro.

No início do século XIX, os comerciantes britânicos começaram a levar ópio para a China em troca de trazer o chá chinês de volta para a Grã-Bretanha. Em 1839, a China disse que os britânicos não podiam trazer ópio para seu país, então os britânicos não contaram à China sobre o ópio que haviam trazido com eles. As autoridades chinesas encontraram muito ópio em Cantão, uma parte do sul da China que agora se chama Guangzhou, e o destruíram. Os britânicos ficaram chateados com isso e enviaram canhoneiras em 1840 para atacar as cidades chinesas ao longo da costa. A China não tinha armas para se proteger, e por isso perderam a guerra.

A China foi forçada a assinar o Tratado de Nanking e o Tratado da Bogue. Isso obrigou a China a abrir alguns de seus portos para o comércio com países ocidentais, não apenas com a Grã-Bretanha. Os britânicos na China também receberam o direito de extraterritorialidade, ou seja, quando acusados de crime, poderiam ser julgados por seus próprios funcionários e não pelos da China. Finalmente, a China teve que desistir da ilha de Hong Kong, que se tornou uma colônia britânica. A Grã-Bretanha não tinha nada a devolver em troca, e assim estes tratados se tornaram os primeiros daqueles conhecidos como os "tratados desiguais". Outros países ocidentais logo assinaram tratados semelhantes com a China.

A Segunda Guerra do Ópio também foi conhecida como a Guerra das Flechas ou Guerra Anglo-Francesa na China. Os soldados franceses também tomaram uma grande parte nesta guerra, que começou quando os chineses assumiram um dos navios britânicos no porto de Guangzhou, chamado The Arrow. A Grã-Bretanha e a França, juntamente com tropas da Rússia e dos Estados Unidos, atacaram mais cidades chinesas. Isto incluiu a Batalha de Cantão de 1857, e em 1860 o antigo Palácio de Verão (Yuanmingyuan) em Pequim foi queimado até o chão. No final desta guerra, os chineses tiveram que assinar mais dos "tratados desiguais". Eles incluíram legalizar o ópio na China, abrindo todos os seus portos para o comércio, e ceder parte da Península de Kowloon aos britânicos, que se tornaram parte da colônia de Hong Kong.

Em 1898, após a Primeira Guerra Sino-Japonesa, a Grã-Bretanha assumiria o controle dos Novos Territórios sob um arrendamento de 99 anos. Ao final dos 99 anos, devolveria toda a colônia de Hong Kong, incluindo a terra arrendada, à China. Isto aconteceu em 1º de julho de 1997, fazendo de Hong Kong a primeira de duas Regiões Administrativas Especiais da República Popular da China.