Prólogo
O primeiro jovem que foi aprendiz de Peter Grimes já foi morto. Ele esteve no mar por três dias sem água para beber. Está sendo realizado um inquérito para decidir se Grimes é culpado da morte do garoto. Todas as pessoas parecem pensar que ele é culpado. O juiz decide que a morte do garoto foi um acidente. Entretanto, ele diz a Grimes que ele não deve conseguir outro aprendiz. Grimes está muito zangado ao ser informado disto. Ellen Orford, uma professora da escola, o conforta. Em seu belo dueto, Ellen e Peter cantam a princípio em teclas diferentes, mas finalmente cantam juntos na mesma tecla.
Ato 1
O cenário mostra o Moot Hall, o Boar Inn (o pub da vila) e a igreja. As pessoas dizem "Bom dia" umas às outras, especialmente o Mestre Escravo, que o diz muitas vezes. Os pescadores começam a trabalhar no conserto de suas redes. Keene diz a Grimes que ele encontrou outro aprendiz para ele. Ele é um menino pobre que vive na casa de trabalho. Ninguém quer que Grimes tenha outro aprendiz. Hobson, o homem da carroça, recusa-se a buscá-lo. Mas Ellen apóia Peter. Ela canta para a multidão: "Deixem-na entre vocês sem culpa lançar a primeira pedra" (que significa: "Todos vocês têm defeitos, não critiquem"). Hobson sai para buscar o garoto. Uma terrível tempestade está chegando.
O cenário agora muda para The Boar Inn. É muito barulhento por dentro. Bob Boles fica bêbado e quer fazer amor com as sobrinhas da senhoria. A tempestade ainda está se acometendo lá fora. Grimes entra. As pessoas ficam chocadas, mas Grimes não percebe. Ele canta e canta sobre o destino humano: "Now the Great Bear and Pleiades". A música está na orquestra em cânone enquanto Grimes canta linhas muito simples de música. As pessoas ficam envergonhadas, então começam a cantar uma rodada: "O velho Joe foi pescar". Ela tem três músicas e tem sete contagens em um bar. O rapaz é trazido e Grimes o tira apesar da tempestade.
Ato 2
A abertura do próximo ato é pacífica. É domingo de manhã. As pessoas estão na igreja, e agora novamente ouvimos o canto que vem da igreja. Ellen fala com o menino. Ela está horrorizada ao ver que ele tem um machucado no pescoço. Grimes diz que foi um acidente. Ele fica irritado porque Ellen está preocupada com o garoto e foge com ele. As pessoas da aldeia notaram e marcham até a cabana de Grimes. A cena termina com um contraste pacífico: um dueto cantado pelas duas sobrinhas.
A orquestra toca um belo passacaglia que se liga à cena seguinte. Grimes está acusando o menino de "contar histórias". Então ele começa a se sentir culpado pela morte do primeiro garoto. Ele ouve os aldeões chegando e diz ao rapaz que eles têm que ir pescar. Ele o empurra para as rochas e o garoto cai até a morte. Quando os aldeões chegam à barraca, encontram-na vazia.
Ato 3
O ato 3 abre com música descrevendo o luar à noite. As pessoas estão dançando no Moot Hall. As pessoas são muito alegres. A Sra. Sedley tenta dizer às pessoas que Grimes é um assassino, mas elas não ouvem. As pessoas então começam a sair, dizendo "Boa noite" umas para as outras (especialmente o Reitor). Balstrode está caminhando com Ellen. Ele lhe diz que o barco de Grimes está dentro, mas Grimes não pode ser encontrado. A camisa de um menino foi lavada na praia. Ellen canta uma ária "Bordar na infância foi um luxo de ociosidade". É um momento de quietude no drama.
Um pequeno interlúdio baseado em um acorde leva à próxima cena na qual as pessoas estão procurando Grimes. Grimes se arrasta para a costa. Ele parece ter ficado louco. Ouvimos um buzina de nevoeiro (tocada por uma tuba fora do palco) enquanto ele canta. Balstrode diz a Grimes que ele deve sair para o mar em seu barco e afundá-lo.
Epílogo
A ópera termina com um epílogo no qual a cena é a mesma que o início da ópera. Alguém diz que um barco foi visto afundando para o mar, mas ninguém está interessado. As pessoas esqueceram Grimes e continuam suas vidas sem ele.
