Normalmente, palavras com apenas um kanji são yamato kotoba, como katana (kanji: 刀, hiragana: かたな, significando: espada), sakana (kanji: 魚, hiragana: さかな, significando: peixe), kami (kanji: 紙, hiragana: かみ, significado: papel), yama (kanji: 山, hiragana: やま, significado: montanha) te (kanji: 手, hiragana: て, significado: mão), e oyogu (kanji e hiragana: 泳ぐ, hiragana somente: およぐ, significado: nadar). A maioria dos kanji (a versão japonesa dos caracteres chineses) tem dois tipos diferentes de pronúncia, on'yomi (a pronúncia do kanji emprestado do chinês) e kun'yomi (a pronúncia nativa das palavras japonesas que utilizam o kanji). As palavras Yamato kotoba utilizam o kun'yomi do kanji.
Como on'yomi veio de monossílabos chineses (palavras com apenas uma sílaba), eles mesmos também são apenas uma sílaba, e como o chinês, eles podem ter um CV ou estrutura CVC. Por exemplo, o on'yomi para os seguintes kanji 刀, 魚, 紙, 山, 手, e 泳 são tō, shi, san, shu, e ei. Entretanto, os kun'yomi podem ter uma ou várias sílabas, e essas sílabas são geralmente uma estrutura de CV, como os exemplos dados acima.
Como o japonês usa três sistemas de escrita diferentes, até mesmo o yamato kotoba pode ser escrito de várias maneiras diferentes. Por exemplo, a palavra sushi pode ser escrita inteiramente em hiragana como すし, inteiramente em katakana como スシ, em kanji como 鮨 ou 鮓, ou em ateji (kanji usado apenas para mostrar a pronúncia de uma palavra e não seu significado) como 寿司 ou 壽司.
Kanji normalmente mostra o significado raiz da palavra. Enquanto os substantivos são geralmente escritos apenas com kanji, eles também podem ser escritos em kana se forem palavras muito comuns, como sushi, ou se seu kanji não for bem conhecido, não fazendo parte do jōyō kanji (uma lista padrão de 1.945 kanji todos os adultos japoneses devem saber) ou muito difícil de lembrar como escrever, como bara, cujo kanji é 薔薇, mas geralmente é escrito apenas como ばら em hiragana ou como バラ em katakana.
Os japoneses também inventaram muitos de seus próprios kanji para citar coisas que poderiam ser encontradas no Japão, mas não na China (geralmente plantas e animais). Estes são chamados de kokuji (kanji: 国字, hiragana: こくじ) que significa "caracteres nacionais", ou wasei-kanji (kanji: 和製漢字, hiragana: わせいかんじ) que significa "caracteres chineses de fabricação japonesa". Kokuji incluem os nomes de peixes como iwashi (kanji: 鰯, hiragana: いわし, que significa: sardinha), tara (kanji: 鱈, hiragana: たら, que significa: bacalhau) e kisu (kanji: 鱚, hiragana: きす, que significa: sardinha): sillago), e árvores como kashi (kanji: 樫, hiragana: かし, significando: carvalho sempre verde), sugi (kanji: 椙, hiragana: すぎ, significando: cedro japonês), e kaba ou momiji (kanji: 椛, hiragana: かば/もみじ, significando: bétula/maple). A maioria dos kokuji só tem kun'yomi porque são yamato kotoba, mas alguns kanji também têm on'yomi, como 働 (on'yomi: dō どう, kun'yomi: hatara(ku) はたら(く, que significa: trabalho), e alguns só têm on'yomi, como 腺 (on'yomi: sen せん, que significa: glândula).
