George Wells Beadle nasceu em Wahoo, Nebraska, no dia 22 de outubro de 1903. Ele era filho de agricultores; seus pais eram proprietários e operavam uma fazenda de 40 acres (160.000 m2).
O próprio George poderia ter se tornado um agricultor se um de seus professores não tivesse dirigido sua mente para a ciência, e para a Faculdade de Agricultura de Lincoln, Nebraska.
Em 1926, após sua graduação, ele trabalhou com trigo híbrido e Zea mays. Em 1931, foi agraciado com uma Bolsa do Conselho Nacional de Pesquisa no Institutode Tecnologia da Califórnia em Pasadena, onde permaneceu de 1931 até 1936. Durante este período ele continuou seu trabalho no milho indiano e começou, em colaboração com Dobzhansky e Sturtevant, o trabalho de cruzamento na mosca da fruta, Drosophila melanogaster.
Em 1935 Beadle visitou Paris por seis meses para trabalhar com Boris Ephrussi no Institut de Biologie physico-chimique. Juntos eles começaram o estudo do desenvolvimento do pigmento ocular em Drosophila, o que mais tarde levou ao trabalho sobre a bioquímica da genética do fungo Neurospora.
Em 1937 Beadle foi nomeado Professor de Biologia (Genética) na Universidade de Stanford e lá permaneceu por nove anos, trabalhando durante a maior parte deste período em colaboração com a Tatum.
Em 1946 ele retornou ao Instituto de Tecnologia da Califórnia como Professor de Biologia e Presidente da Divisão de Biologia. Aqui permaneceu até janeiro de 1961, quando foi eleito Chanceler da Universidade de Chicago e, no outono do mesmo ano, Presidente desta Universidade.
George Beadle morreu em 9 de junho de 1989.
