Joshua Lederberg

Genética bacteriológica

Em 1946 e 1947, Lederberg tirou uma licença para estudar sob Edward Tatum na Universidade de Yale. Lederberg e Tatum mostraram que a bactéria Escherichia coli entrou numa fase sexual durante a qual podia compartilhar informações genéticas através da conjugação de bactérias. Com esta descoberta e algum mapeamento do cromossomo E. coli, Lederberg obteve seu PhD. da Universidade de Yale em 1947.

Lederberg e seu aluno de pós-graduação Norton Zinder mostraram em 1952 que os bacteriófagos podiam transferir informações genéticas entre bactérias em Salmonella. Este processo, chamado de transdução, explicou como bactérias de diferentes espécies poderiam ganhar rapidamente resistência ao mesmo antibiótico. Isto foi seguido em 1952 por artigos escritos por Zinder e Lederberg tratando da bacteriófago lambda.

Em 1957, Lederberg fundou o Departamento de Genética Médica na Universidade de Wisconsin-Madison.

Pesquisa pós Prêmio Nobel

Em 1958, Joshua Lederberg recebeu o Prêmio Nobel e mudou-se para a Universidade de Stanford, onde foi fundador e presidente do Departamento de Genética. Ele colaborou com Frank Macfarlane Burnet para estudar anticorpos virais.

Com o lançamento do Sputnik em 1957, Lederberg ficou preocupado com o impacto biológico da exploração do espaço. Em uma carta para as Academias Nacionais de Ciências, ele delineou suas preocupações de que micróbios extraterrestres pudessem entrar na Terra a bordo de naves espaciais, causando doenças catastróficas. Ele também argumentou que, ao contrário, a contaminação microbiana de satélites e sondas feitas pelo homem pode obscurecer a busca por vida extraterrestre. Ele aconselhou a quarentena para o retorno dos astronautas e equipamentos e a esterilização dos equipamentos antes do lançamento.

Em parceria com Carl Sagan, sua defesa pública do que ele chamou de exobiologia ajudou a expandir o papel da biologia na NASA. Nos anos 60, ele colaborou com Edward Feigenbaum no departamento de ciências da computação de Stanford para desenvolver o DENDRAL.

Em 1978, ele se tornou o presidente da Universidade Rockefeller, até se demitir em 1990 e se tornar professor-emérito de genética molecular e informática na Universidade Rockefeller.

Ao longo de sua carreira, Lederberg foi ativo como conselheiro científico do governo dos Estados Unidos. A partir de 1950, ele foi membro de vários painéis do Comitê Consultivo Científico Presidencial. Em 1979, ele se tornou membro do Conselho Científico de Defesa dos EUA e presidente do Painel do Presidente Jimmy Carter sobre Câncer. Em 1989, ele recebeu a MedalhaNacionalda Ciência por suas contribuições ao mundo científico. Em 1994, ele chefiou a Força Tarefa do Departamento de Defesa sobre Efeitos Sanitários da Guerra do Golfo Pérsico, que investigou a Síndrome da Guerra do Golfo.

Em 2006, Lederberg foi agraciado com a Medalha Presidencial da Liberdade.