Satélite (artificial)

Os satélites artificiais vêm de mais de 50 países e utilizaram as capacidades de lançamento de satélites de dez nações. Algumas centenas de satélites estão funcionando atualmente, mas milhares de satélites não utilizados e fragmentos de satélites orbitam a Terra como lixo espacial. O maior satélite é a Estação Espacial Internacional, que foi montada por vários países diferentes (incluindo as organizações da NASA, ESA, JAXA e RKA). Geralmente tem uma tripulação de seis astronautas ou cosmonautas vivendo a bordo. Ela está permanentemente ocupada, mas a tripulação muda. O Telescópio Espacial Hubble foi reparado e atualizado pelos astronautas no espaço várias vezes.

Há também satélites feitos pelo homem orbitando algo que não seja a Terra. O satélite de reconhecimento de Marte é um desses que orbitam Marte. Os Cassini-Huygens orbitam Saturno. Venus Express, dirigido pela ESA, orbitou Vênus. Dois satélites do GRAIL orbitaram a Lua até dezembro de 2012. Vários satélites orbitaram o Sol durante anos e um deverá ser adicionado em 2019.

Os satélites feitos pelo homem têm vários usos principais:

• Investigação Científica
• Observação da Terra - incluindo previsão do tempo e rastreamento de tempestades e poluição
• Comunicações - incluindo televisão por satélite e chamadas telefônicas
• Navegação - incluindo o Sistema de Posicionamento Global (GPS)
• Militar - incluindo fotografia e comunicações de reconhecimento (não são permitidas armas nucleares no espaço)

A maioria dos satélites fabricados pelo homem está em uma órbita baixa da Terra (LEO) ou em uma órbita geoestacionária. Para permanecer em órbita, a velocidade lateral do satélite deve equilibrar a força da gravidade. Os satélites em órbita baixa estão frequentemente a menos de mil quilômetros acima do solo. Perto da Terra, em LEO, os satélites devem mover-se mais rapidamente para permanecer em órbita. As órbitas baixas funcionam bem para os satélites que tiram fotos da Terra. Muitos fazem trabalhos que exigem uma alta inclinação orbital (eles oscilam acima e abaixo do equador), para que possam se comunicar, ou olhar para outras áreas. É mais fácil colocar um satélite em órbita baixa da Terra, mas o satélite parece se mover quando visto da Terra. Isto significa que uma antena parabólica (um tipo de antena) deve estar sempre em movimento a fim de enviar ou receber comunicações com aquele satélite.

A órbita média funciona bem para os satélites GPS - os receptores na Terra usam a posição variável do satélite e o tempo preciso (e um tipo de antena que não precisa ser apontada) para encontrar onde está o receptor na Terra. Mas a constante mudança de posição não funciona para a TV por satélite e outros tipos de satélites que enviam e recebem muitas informações. Estes precisam estar em órbita geoestacionária.

Um satélite em uma órbita geoestacionária se move ao redor da Terra tão rápido quanto a Terra gira, de modo que a partir do solo parece estar estacionário (não se movendo). Para se mover desta forma, o satélite deve estar diretamente acima do equador, e 35.786 quilômetros (22.236 milhas) acima do solo.

• Satélite natural