Charles Ryder, que conta a história, é um estudante da Universidade de Oxford. Ele faz amizade com Sebastian Flyte, o filho mais novo de uma família aristocrática. Sebastian, que vem de uma família muito rica, leva Charles para a casa de sua família, o Castelo de Brideshead. Charles conhece sua família, incluindo a irmã de Sebastian, Julia.
Durante as férias, Charles volta para sua casa, onde vive com seu pai. Durante as férias, Sebastian tem um pequeno ferimento e Charles volta para ele. Sebastian e Charles passam o resto do verão juntos.
A família de Sebastian é católica. Seu pai, Lord Marchmain, havia sido anglicano, mas ele havia se convertido ao catolicismo romano, a religião de sua esposa. A família fala muito sobre religião o que surpreende Carlos, que sempre pensou que o cristianismo não era um assunto importante. Lady Marchmain, a mãe de Sebastian, é uma católica muito severa. Ela tenta controlar os outros, fazendo-os sentir-se culpados. Sebastian encontra conforto ao beber álcool. Ele freqüentemente fica bêbado, e durante um período de dois anos ele tem cada vez menos a ver com a família Flyte.
Entretanto, Charles está fadado a reencontrar a família Flyte, e se apaixona por Julia, que na época é casada com uma canadense rica, Rex Mottram.
A própria esposa de Charles tem sido infiel, então ele planeja divorciar-se dela para que ele e Julia possam se casar. Entretanto, Julia decide, por razões religiosas, que não seria correto para ela se casar com Charles. Como Lord Marchmain estava morrendo, ele havia recebido o sacramento da Unção Extrema. Este ato também influenciou Carlos, que estava "em busca de amor naqueles dias" quando conheceu Sebastian, "aquela porta baixa na parede... que se abria num jardim fechado e encantado", uma importante metáfora no livro.
Charles tornou-se um arquiteto. Durante a Segunda Guerra Mundial, tornou-se um oficial do exército. Por acaso, ele é cobrado em Brideshead. Parece a ele que os construtores fazem um trabalho útil, mesmo que às vezes haja problemas.
