A história do Museu Britânico começou com o físico britânico de origem irlandesa Hans Sloane, que morreu com 93 anos de idade em 1753. Durante sua vida, ele havia coletado muitas coisas importantes de todo o mundo. Quando ele morreu, ele não queria que sua coleção fosse dividida entre seus parentes. Ele vendeu sua coleção para o parlamento do Rei Jorge II. O parlamento criou o Museu Britânico para realizar a coleção. Quando ele morreu, Sloane já havia coletado mais de 80.000 objetos de todo o mundo, inclusive do Egito, Grécia, Roma e Américas. A coleção era em sua maioria livros e manuscritos. Havia muitas peças arqueológicas importantes incluídas também.
O governo procurou muitos lugares possíveis para construir o novo museu, incluindo a Casa Buckingham, que mais tarde se tornou o Palácio Buckingham. Eventualmente, foi escolhido um edifício chamado Montagu House. O Museu foi inaugurado em 15 de janeiro de 1759, embora todos os visitantes tivessem que ser mostrados por comissários de bordo. Ao longo dos anos, o museu começou a se concentrar cada vez mais em objetos históricos e esculturas. Por esta razão, o Rei Jorge III lhes deu a Pedra de Roseta em 1802. A Pedra de Roseta já havia sido importante para os historiadores franceses tentando entender a língua Hieróglifo escrita pelos antigos egípcios. Em 1816 o Museu adquiriu os Mármores de Elgin de Thomas Bruce, 7º Conde de Elgin. Elgin os havia tirado do Parthenon em Atenas, Grécia, vários anos antes. Muitas pessoas discordaram da maneira como Elgin os tirou da Grécia. Eles compararam seus atos a pilhagens e vandalismo. As pessoas ainda hoje discutem sobre esta questão. Em 1822, o Rei Jorge III doou toda a Biblioteca Real para o museu. Esta continha mais de 65.000 livros e panfletos. Em 1823, o edifício original foi demolido e começaram os trabalhos em novos edifícios para manter a coleção sempre crescente. Parte do espaço foi liberada quando a Galeria Nacional abriu em 1824, já que muitas das pinturas e desenhos do Museu foram deslocados para lá.
Nova construção e expansão
A coleção dos Museus continuou a crescer nos anos seguintes, e mais e mais edifícios foram acrescentados para segurar os novos objetos. Importantes descobertas feitas por pessoas que trabalhavam para o Museu Britânico incluíram o Mausoléu de Halicarnassus de Charles Newton em 1857 e o Templo de Artemis em 1869. Muitas coisas encontradas nestes locais foram levadas para o Museu, onde permaneceram desde então. Em 1852 foi inaugurada a famosa Sala de Leitura Redonda do Museu Britânico. Ela tinha espaço suficiente para exibir um milhão de livros ao mesmo tempo. A coleção continuava a ficar cada vez maior. Eventualmente, o Museu de História Natural foi criado em 1887 para abrigar as partes naturais da coleção do Museu. Foi por volta desta época que as luzes elétricas foram colocadas pela primeira vez no Museu. Foi um dos primeiros lugares públicos na Inglaterra a fazer isso. No início dos anos 1900, a diretoria do Museu comprou todas as casas ao seu redor, derrubou-as todas e construiu sobre elas. Em 1939, pouco antes do início da Segunda Guerra Mundial, a maioria das exposições do Museu foi levada para outros lugares porque os diretores estavam preocupados que os nazistas pudessem bombardear o Museu durante o Blitz. As exposições foram armazenadas nas antigas estações do metrô de Londres, assim como em outros lugares. A evacuação provou ser uma boa idéia, já que partes do Museu foram destruídas por bombas em 1940.
Nos dias de hoje
Grande parte da década de 1950 foi gasta consertando as partes do Museu destruídas pelo bombardeio, e trazendo de volta as peças que haviam sido levadas embora. Durante todo esse tempo, a coleção continuou a crescer, embora o espaço para todos os livros que estavam sendo trazidos se esgotasse aos poucos. A Biblioteca Britânica foi criada em 1973 para lidar com este problema. Em 1972, o Museu recebeu do Museu do Cairo a coleção Tutankhamun. Eles realizaram uma grande exposição chamada "Os Tesouros de Tutankhamun" e atraiu mais de 1,5 milhões de pessoas para virem vê-la. Em 1998, o pátio central, que antes não havia sido utilizado, foi transformado na Grande Corte com a Sala de Leitura em seu centro. A Grande Corte tem mais de 2 acres de espaço sob seu teto. Isto a torna o maior espaço público coberto da Europa. Foi aberta pela Rainha Isabel II em janeiro de 2000. Desde então, o Museu tem coletado mais coisas a ver com a história, ao invés de peças mais modernas. Eles agora têm uma grande coleção de artefatos romanos britânicos, gregosantigos e egípcios antigos, assim como objetos de muitas outras culturas e épocas ao redor do mundo.
