Os graptolitos são fósseis comuns do Paleozoico. São animais coloniais conhecidos principalmente do Alto Cambriano até o Baixo Carbonífero (Mississippiano). Um possível graptolite precoce, Chaunograptus, é conhecido do Cambriano Médio.
O nome graptolite vem do grego graptos, que significa 'escrito', e lithos, que significa 'pedra'. Muitos fósseis de graptolitos parecem hieróglifos escritos na rocha. Linnaeus originalmente os considerava como "imagens parecidas com fósseis e não com fósseis verdadeiros". Trabalhos mais recentes os colocam perto dos pterobrânquios, possivelmente dentro deles.
Morfologia dosraptolitos
Cada colônia de graptolitos é conhecida como rabdosoma e tem um número variável de ramos (chamados stipes) vindos de um indivíduo inicial. Cada zoológico subseqüente é alojado dentro de uma estrutura tubular ou em forma de copo (chamada de theca). Em algumas colônias, existem dois tamanhos de theca, e tem sido sugerido que esta diferença é devida ao dimorfismo sexual. O número de ramos e a disposição da theca são características importantes na identificação de fósseis de graptolite. Sua forma geral foi comparada com a de uma lâmina de serra de arco.
A maioria das formas semelhantes a árvores são classificadas como dendróides graptolitos (ordem Dendroidea). Elas aparecem anteriormente no registro fóssil (no Cambriano), e eram animais bentônicos presos ao fundo do mar por uma base semelhante a uma raiz. Graptolitos com relativamente poucos ramos eram derivados dos dendróides graptolitos no início do período Ordoviciano. Este último tipo (ordem Graptoloidea) eram pelágicos, à deriva livremente na superfície de mares antigos ou presos a algas flutuantes por meio de um fio esbelto. Eram um grupo bem sucedido e prolífico, sendo os membros animais mais importantes do plâncton até a sua morte na primeira parte do período Devoniano. Os dendróide graptolitos sobreviveram até o período Carbonífero.
