Hepatite C

A hepatite C causa sintomas agudos (sintomas que começam rapidamente ou duram pouco tempo) em apenas 15% das pessoas com a doença. Mais freqüentemente, as pessoas infectadas apresentam sintomas leves (não graves) e vagos (não muito específicos), como diminuição do apetite (sem vontade de comer), fadiga (sensação de cansaço), náusea (sensação de vomitar), dor nos músculos ou articulações, e perda de peso. De vez em quando, uma pessoa infectada pode ficar com icterícia (onde a pele de uma pessoa fica amarela, um sinal de que seu fígado não está funcionando bem). Se não for tratada, a hepatite C desaparece por si só em 10-50% das pessoas infectadas (1 a 5 em cada 10). Isto acontece mais freqüentemente em mulheres jovens do que em outras pessoas infectadas.

Infecção crônica

Oitenta por cento (ou 8 em cada 10) das pessoas expostas ao vírus da hepatite C contraem uma infecção crônica (que não melhora e dura por muito tempo). A maioria experimenta muito poucos ou nenhuns sintomas durante as primeiras décadas da infecção, embora a Hepatite C crônica possa causar fadiga (sensação de cansaço). Mas em pessoas infectadas há muitos anos, a Hepatite C pode causar problemas graves, como cirrose e câncer de fígado. A hepatite C leva à cirrose em 10-30% (entre 10 e 30 de cada 100) das pessoas infectadas há mais de 30 anos. As pessoas com hepatite C têm maior probabilidade de contrair cirrose se forem homens; se forem alcoólicos; ou se também tiverem hepatite B ou HIV. A cirrose pode causar problemas graves por si só, mas também torna as pessoas mais propensas a contrair outras doenças graves. Por exemplo, as pessoas que têm cirrose têm vinte vezes mais probabilidade de contrair câncer de fígado (com cerca de 1-3% de câncer de fígado a cada ano). As pessoas com hepatite C que são alcoólatras são ainda mais propensas - 100 vezes mais propensas - a contrair câncer de fígado. Entre as pessoas em geral, 27% de todos os casos de cirrose, e 25% de todos os casos de câncer de fígado, são causados pela Hepatite C.

A cirrose do fígado pode causar muitos sintomas diferentes. Alguns desses sintomas são pressão sanguínea alta nas veias que viajam para o fígado; acúmulo de líquido no abdômen, chamado ascite; contusões ou sangramentos fáceis; veias que se tornam maiores que o normal, especialmente no estômago e no esôfago; icterícia (amarelamento da pele); e danos cerebrais.

Efeitos fora do fígado

A hepatite C também pode causar alguns problemas raros (problemas que não acontecem com muita freqüência), que afetam partes do corpo fora do fígado. Um problema raro que a Hepatite C pode causar é a síndrome de Sjögren, um distúrbio auto-imune (ou uma desordem onde o sistema de defesa do corpo ataca a si mesmo). A hepatite C também pode causar um número de plaquetas sanguíneas inferior ao normal (a parte do sangue que causa a coagulação do sangue; sem plaquetas suficientes, uma pessoa pode ter problemas de sangramento, ou pode começar a sangrar e ser incapaz de parar. Outros problemas raros que a Hepatite C pode causar são doenças crônicas (de longa duração) da pele; linfoma não-Hodgkin (um tipo de câncer); e diabetes (onde o corpo de uma pessoa não produz ou utiliza insulina suficiente, um hormônio importante que controla o nível de açúcar no sangue).

A Hepatite C é causada pelo vírus da Hepatite C (HCV). No sistema científico que nomeia e organiza os vírus, o vírus da Hepatite C faz parte do gênero Hepatite C na família Flaviviridae. Existem sete tipos principais de HCV, chamados de "genótipos". Nos Estados Unidos, o primeiro genótipo de HCV causa 70% de todos os casos de Hepatite C (ou 7 em cada 10); o segundo genótipo causa 20% (ou 2 em cada 10); e cada um dos outros genótipos causa 1% (ou 1 em cada 100 casos). O primeiro genótipo é também o mais comum na América do Sul e Europa.

Transmissão

No mundo desenvolvido, a maneira mais comum de as pessoas contraírem Hepatite C é através do uso de drogas por via intravenosa (atirando drogas em uma veia, usando uma agulha que já foi usada por uma pessoa que tem Hepatite C). No mundo em desenvolvimento, a maioria das pessoas tem Hepatite C através de transfusões de sangue (sendo dado sangue que foi retirado de uma pessoa com Hepatite C) ou através de cuidados médicos com ferramentas que não foram limpas o suficiente após serem usadas em uma pessoa com Hepatite C. Em 20% de todos os casos de Hepatite C (ou 1 em cada 5 casos), não se sabe o que causou a infecção, mas pensa-se que muitos desses casos tenham sido causados pelo uso de drogas intravenosas.

Uso de drogas intravenosas

Em muitas partes do mundo, o uso de drogas intravenosas (intravenosas) (drogas injetadas em uma veia usando uma agulha) é um fator de risco importante para a hepatite C (o que significa que torna as pessoas mais propensas a contrair a doença). Um estudo que analisou 77 países mostrou que em 25 desses países (incluindo os Estados Unidos), entre 60% e 80% (ou 6 a 8 de cada 10) de todos os usuários de drogas intravenosas tinham Hepatite C. e a China. Em doze dos países do estudo, mais de 80% de todos os usuários de drogas intravenosas tinham Hepatite C. Em todo o mundo, acredita-se que até dez milhões de usuários de drogas intravenosas tenham Hepatite C; os totais mais altos estão na China (1,6 milhões), nos Estados Unidos (1,5 milhões) e na Rússia (1,3 milhões). Estudos também mostraram que em lugares onde há um alto número de usuários de drogas intravenosas, as pessoas têm maior probabilidade de ter hepatite C. Por exemplo, os prisioneiros nos Estados Unidos são dez a vinte vezes mais propensos a ter hepatite C do que a população em geral (pessoas em geral).

Exposição sanitária

As pessoas correm o risco de contrair hepatite C se receberem transfusões de sangue (onde uma pessoa recebe sangue de outra pessoa), produtos sanguíneos (que têm sangue ou partes de sangue), ou transplantes de órgãos (onde uma pessoa que precisa de um novo órgão recebe um órgão de outra pessoa), se essas coisas não tiverem sido examinadas (ou testadas) para o vírus da hepatite C. Nos Estados Unidos, desde 1992, existe uma triagem universal - o que significa que todo sangue e órgãos são testados antes de serem dados a outra pessoa. Antes disso, cerca de uma em cada 200 unidades de sangue carregava o vírus da Hepatite C; desde 1992, apenas uma em cada 10.000 a 10.000.000 unidades de sangue carregava o vírus. A razão pela qual ainda existe um risco baixo, ao invés de nenhum risco, é que o sangue de uma pessoa não dá positivo para o vírus da Hepatite C até cerca de 11-70 dias após ter contraído a doença. Portanto, de vez em quando, os testes de triagem podem não detectar a infecção de uma pessoa se ela teve hepatite C menos de 11-70 dias antes de dar sangue. Embora a triagem da Hepatite C funcione muito bem, alguns países ainda não fazem a triagem de doações de sangue e órgãos para a doença por causa do custo.

Às vezes, um profissional de saúde fica acidentalmente preso com uma agulha que foi usada em uma pessoa com Hepatite C. Se isto acontecer, o profissional de saúde tem uma pequena chance - cerca de 1,8% - de ser infectado. É mais provável que o trabalhador seja infectado se a agulha com a qual foi espetada for oca, ou se a agulha for espetada profundamente em sua pele. O vírus não pode se espalhar se o muco de uma pessoa infectada tocar a pele intacta de outra pessoa (pele que esteja inteira e não danificada, sem feridas).

A hepatite C também pode ser transmitida (ou disseminada) através de equipamentos hospitalares que não tenham sido limpos o suficiente após terem sido usados em uma pessoa infectada. A hepatite C pode ser transmitida através de agulhas, seringas e frascos de medicamentos (ou recipientes) que são reutilizados; através de sacos de infusão (que são usados para bombear medicamentos no corpo de uma pessoa; e através de equipamento cirúrgico que não é estéril (ou limpo e livre de germes). No Egito, que tem o maior índice de infecção do mundo, as instalações médicas e odontológicas com padrões deficientes de cuidado e limpeza são a razão mais comum para a propagação da Hepatite C.

Relações sexuais

Os cientistas não sabem se a Hepatite C pode ser transmitida (ou disseminada) através do sexo. A hepatite C é mais provável em pessoas que têm atividade sexual de alto risco (ações sexuais que as tornam muito mais propensas a contrair hepatite C). Entretanto, não se sabe se isto se deve ao comportamento sexual destas pessoas, ou porque estas pessoas também estavam usando drogas intravenosas. Não parece haver qualquer risco de que a Hepatite C possa ser disseminada através do contato sexual entre um casal heterossexual (um homem e uma mulher; comumente chamado de casal "heterossexual") se nenhuma das pessoas tiver relações sexuais com outra pessoa. Parece haver um risco de propagação da Hepatite C se uma pessoa já tem uma infecçãosexualmente transmissível, como HIV ou ulceração genital; ou se duas pessoas fazem sexo de forma que cause feridas no revestimento do canal anal (como penetração anal - uma pessoa colocando seu pênis no ânus de outra pessoa). O governo dos Estados Unidos diz que a maioria das pessoas precisa usar preservativos para se proteger contra a Hepatite C somente se tiverem mais de um parceiro sexual.

Perfurações do corpo

As pessoas que fazem tatuagens têm cerca de duas a três vezes mais chances de contrair hepatite C. Isto pode ser devido a ferramentas que não são estéreis (não limpas ou livres de germes), ou porque os corantes usados para tatuagem estão contaminados (o vírus da Hepatite C entrou dentro deles).

Tatuagens ou piercings que foram feitos antes de meados dos anos 80 ou por pessoas que não são profissionais (não especialistas) são especialmente propensos a espalhar a Hepatite C, já que é mais provável que tenham usado ferramentas que não eram estéreis. As tatuagens maiores também parecem colocar uma pessoa em maior risco de contrair hepatite C. O risco de contrair hepatite C é muito alto nas prisões; nos Estados Unidos, quase metade dos detentos compartilham ferramentas de tatuagem que não são estéreis. Entretanto, se uma tatuagem é feita em um local de negócio licenciado (que tem que seguir regras sobre ferramentas de limpeza e prevenção de propagação de doenças), quase não há risco de contrair a Hepatite C da tatuagem.

Contato com sangue

Como a Hepatite C é transmitida por contato de sangue com o sangue, ferramentas de cuidados pessoais que entram em contato com o sangue - como lâminas de barbear, escovas de dente e equipamentos de manicure ou pedicure ou qualquer outro tipo de contato de sangue com o sangue - podem espalhar a doença se forem compartilhadas. Para evitar a propagação da Hepatite C, as pessoas devem ter cuidado com cortes, feridas ou qualquer outra coisa que cause sangramento. A Hepatite C não se propaga por contato casual, como abraços, beijos ou compartilhamento de utensílios de alimentação ou cozinha.

Transmissão da mãe para o filho

Embora isto não aconteça com muita freqüência, uma mulher grávida com Hepatite C pode dar a doença a seu bebê quando ele nasce, ou a seu feto enquanto ela está grávida. Isto acontece em menos de 10% de todas as gestações (menos de 1 em cada 10 gestações). Se uma mulher grávida tem Hepatite C, nada pode ser feito para que ela tenha menos probabilidade de dar a doença ao seu bebê. Se a mulher estiver em trabalho de parto (o processo de parto de seu bebê) por um longo tempo, há mais chances de que o bebê seja infectado durante o parto. A amamentação não parece espalhar a doença. Entretanto, os médicos dizem que uma mãe infectada não deve amamentar se seus mamilos estiverem rachados e sangrando, ou se sua carga viral (a quantidade do vírus da Hepatite C em seu sangue) estiver alta.

Existem alguns testes diferentes que podem diagnosticar a Hepatite C (ou dizer com certeza que uma pessoa tem a doença). Estes testes são chamados de anticorpos contra o HCV, ELISA, Western blot, e testes quantitativos de RNA do HCV. Uma técnica chamada reação em cadeia da polimerase (PCR) pode mostrar que uma pessoa tem RNA do vírus da Hepatite C (parte do plano genético do vírus) uma a duas semanas após a pessoa ser infectada. Os testes que procuram anticorpos contra a Hepatite C (que o corpo faz para combater a doença) não podem ser feitos tão rapidamente após a infecção, porque os anticorpos podem levar muito mais tempo para se formar e aparecer.

Uma pessoa tem Hepatite C crônica se foi infectada com o vírus da Hepatite C por mais de seis meses. Como as pessoas com Hepatite C crônica muitas vezes não apresentam sintomas durante décadas, os médicos muitas vezes a diagnosticam através de testes de função hepática (que testam quão bem o fígado está funcionando) ou fazendo triagem de rotina (regular) de pessoas de alto risco. Os testes não podem dizer se uma infecção é aguda ou crônica.

Teste de sangue

Os testes de hepatite C geralmente começam com testes de sangue que procuram anticorpos para o vírus da hepatite C, usando uma técnica chamada imunoensaio enzimático. Se este teste for positivo (mostrando que o corpo está produzindo anticorpos para combater o vírus da Hepatite C), a pessoa será testada uma segunda vez para ter certeza de que os resultados estão corretos e para ver quão grave é a infecção. Os resultados são confirmados usando uma técnica chamada ensaio de immunoblot recombinante, e uma reação de RNA polimerase em cadeia do HCV mostra quão grave é a infecção. Se o immunoblot for positivo, mas não houver RNA do vírus da Hepatite C, isto mostra que a pessoa teve uma infecção, mas ela se esclareceu com tratamento ou por conta própria. Se o immunoblot for negativo, isto mostra que o imunoensaio (o primeiro teste) estava errado, e a pessoa não tem Hepatite C. Leva de seis a oito semanas após uma pessoa ser infectada antes que o imunoensaio seja positivo.

Durante a primeira parte de uma infecção por Hepatite C, as enzimas hepáticas de uma pessoa podem mudar; em média, elas começam a aumentar sete semanas após a infecção. As enzimas hepáticas de uma pessoa geralmente não afetam o quão grave é sua infecção.

Biópsia

Um teste chamado biópsia hepática pode mostrar se o fígado de uma pessoa foi danificado, ou o quanto foi danificado, pela Hepatite C. Entretanto, há alguns riscos do procedimento. Em uma biópsia, um médico tira um pequeno pedaço do fígado do paciente para que ele possa testá-lo. Há três grandes mudanças no fígado que uma biópsia geralmente mostra. Uma é que os linfócitos (um tipo de glóbulo branco) aparecem no tecido hepático. Outra é que os folículos linfóides (pequenas massas ou inchaços) aparecem na tríade portal, uma parte do fígado. A terceira é a mudança dos dutos biliares (estes transportam a bílis, que é feita no fígado e é necessária para ajudar uma pessoa a digerir seus alimentos, para outras partes do corpo). Há muitos exames de sangue disponíveis que tentam medir quanto dano há no fígado de um paciente, a fim de evitar a necessidade de uma biópsia e seus riscos.

Triagem

Poucos (5 a 50%) das pessoas infectadas nos Estados Unidos e Canadá (ou 5 a 50% em cada 100) sabem que têm hepatite C. Os médicos sugerem que as pessoas que estão em alto risco para a doença, incluindo pessoas com tatuagens, devem ser testadas. A triagem também é sugerida para pessoas com elevadas (altas) enzimas hepáticas, já que este é muitas vezes o único sinal de que uma pessoa tem hepatite crônica. A triagem de rotina (testar todos) não é recomendada nos Estados Unidos.

A partir de 2012, não há vacina que funcione para prevenir a Hepatite C. Os pesquisadores estão trabalhando em vacinas, alguns estão fazendo progressos. A propagação da Hepatite C pode ser prevenida usando uma combinação de estratégias, como programas de troca de agulhas (onde usuários de drogas intravenosas podem obter agulhas limpas que não propagarão o vírus) e tratamento para o abuso de drogas. Se essas estratégias forem utilizadas em conjunto, o risco de usuários de drogas intravenosas contraírem hepatite C cai em cerca de 75%. Em nível nacional - dentro de cada país - a triagem de doadores de sangue é importante para evitar a propagação da Hepatite C. Assim como o uso de precauções universais nas unidades de saúde. (Isto significa que os profissionais de saúde tratam cada paciente como se ele tivesse Hepatite C, e sempre usam luvas, limpam seus equipamentos adequadamente e mantêm as coisas estéreis para que as doenças não possam ser disseminadas). Em países que não têm seringas esterilizadas suficientes para usar uma nova agulha para cada paciente, os profissionais de saúde devem dar medicamentos oralmente (por boca) em vez de por injeção (usando uma agulha) para que as agulhas não tenham que ser reutilizadas.

O vírus da Hepatite C causa infecção crônica em 50-80% das pessoas infectadas (ou 5 a 8 em cada 10). Cerca de 40-80% desses casos (ou 4 a 8 de cada 10) se esclarecem com o tratamento. Embora isso quase nunca aconteça, a Hepatite C crônica pode às vezes se esclarecer por si só, sem tratamento. Os médicos sugerem que as pessoas com Hepatite C crônica devem evitar beber álcool e tomar medicamentos que podem ser tóxicos (ou venenosos) para o fígado. Eles também sugerem que as pessoas com infecções crônicas devem receber vacinas para hepatite A e hepatite B. As pessoas com cirrose também devem fazer exames de ultra-som para câncer de fígado.

Medicamentos

Se uma pessoa tiver anormalidades hepáticas (alterações no fígado que não são normais) devido à infecção pelo vírus da Hepatite C, a pessoa deve receber tratamento. O primeiro tratamento utilizado é um medicamento chamado interferon peguilado administrado junto com o medicamento antiviral (matador de vírus) ribavirina. Estes medicamentos são administrados por 24 ou 48 semanas, dependendo do tipo de vírus da Hepatite C que a pessoa possui. Cerca de 50-60% das pessoas que são tratadas melhoram. Para pessoas com o genótipo 1 do vírus da hepatite C, o tratamento pode funcionar ainda melhor se outro medicamento - boceprevir ou telaprevir - for administrado junto com ribavirina e peginterferon alfa. Os efeitos colaterais com o tratamento são comuns; metade das pessoas tratadas apresenta sintomas semelhantes aos da gripe, e uma terceira tem problemas emocionais. O tratamento funciona melhor se for dado durante os primeiros seis meses do que depois que a Hepatite C se torna crônica. Se uma pessoa contrair uma nova infecção e ela não tiver sido curada após oito a doze semanas, os médicos geralmente sugerem dar interferon peguilado por mais 24 semanas. Para pessoas com talassemia (um distúrbio sanguíneo), a ribavirina parece ser um tratamento útil, mas torna mais provável que os pacientes precisem de transfusões de sangue (onde eles precisam receber sangue de outra pessoa). Alguns defensores da medicina alternativa dizem que terapias alternativas como cardo de leite, ginseng e prata coloidal podem ser úteis para a Hepatite C. Entretanto, não há provas de que qualquer terapia alternativa tenha qualquer efeito sobre o vírus da Hepatite C.

As pessoas respondem de forma diferente ao tratamento, dependendo de qual dos genótipos do vírus da Hepatite C possuem. Cerca de 40-50% das pessoas com genótipo 1 têm uma resposta boa e estável com 8-48 semanas de tratamento. Em pessoas com genótipos 2 e 3, cerca de 70-80% têm uma resposta boa e estável, com 24 semanas de tratamento. Cerca de 65% das pessoas com genótipo 4 têm uma resposta boa e estável, com 48 semanas de tratamento. Não há muitas evidências sobre como o tratamento funciona bem para pessoas com genótipo 6 a doença é atualmente esparsa. As evidências que existem olham para os resultados após 48 semanas de tratamento com as mesmas doses de medicamentos que as pessoas com genótipo 1.

Entre 130 e 170 milhões de pessoas, ou cerca de 3% de todas as pessoas no mundo, vivem com Hepatite C crônica. Entre 3 e 4 milhões de pessoas são infectadas por ano. Mais de 350.000 pessoas morrem anualmente de doenças causadas pela hepatite C. O número de pessoas com hepatite C tem aumentado muito no século 20 por algumas razões diferentes. Mais pessoas estão usando drogas intravenosas. Além disso, mais pessoas estão recebendo cuidados médicos com equipamentos médicos que não são estéreis, e é mais comum que os medicamentos sejam administrados por via intravenosa.

Nos Estados Unidos, cerca de 2% das pessoas têm hepatite C, com 35.000 a 185.000 novos casos por ano. As taxas têm diminuído no Ocidente desde os anos 90 devido à melhoria do exame de sangue antes da transfusão. As mortes anuais por HCV nos Estados Unidos variam de 8.000 a 10.000. As expectativas são de que esta taxa de mortalidade aumente à medida que as pessoas infectadas por transfusão antes dos testes de HCV adoeçam e morram.

As taxas de infecção são mais altas em alguns países da África e da Ásia. Países com taxas de infecção muito altas incluem o Egito (22%), Paquistão (4,8%) e China (3,2%). A alta taxa no Egito está ligada a uma campanha de tratamento em massa agora descontinuada para a esquistossomose, utilizando seringas de vidro esterilizadas de forma inadequada.

Em meados da década de 1970, Harvey J. Alter, Chefe da Seção de Doenças Infecciosas do Departamento de Medicina Transfusional dos Institutos Nacionais de Saúde, e sua equipe de pesquisa demonstraram que a maioria dos casos de hepatite pós-transfusão de sangue não se devia aos vírus da hepatite A ou B. Apesar desta descoberta, os esforços internacionais de pesquisa para identificar o vírus falharam durante a próxima década. Em 1987, Michael Houghton, Qui-Lim Choo e George Kuo da Chiron Corporation, em colaboração com o Dr. D.W. Bradley dos Centros de Controle e Prevenção de Doenças, utilizaram uma nova abordagem de clonagem molecular para identificar o organismo desconhecido e desenvolver um teste diagnóstico. Em 1988, Alter confirmou o vírus, verificando sua presença em um painel de espécimes de hepatite não A não B. Em abril de 1989, a descoberta do HCV foi publicada em dois artigos na revista Science. A descoberta levou a melhorias significativas no diagnóstico e melhorou o tratamento antiviral. Em 2000, os Drs. Alter e Houghton foram homenageados com o Lasker Award for Clinical Medical Research por "trabalho pioneiro que levou à descoberta do vírus que causa a hepatite C e ao desenvolvimento de métodos de triagem que reduziram o risco de hepatite associada à transfusão de sangue nos EUA de 30% em 1970 para praticamente zero em 2000".

Chiron solicitou várias patentes sobre o vírus e seu diagnóstico. Um pedido de patente concorrente do CDC foi retirado em 1990 após Chiron ter pago US$ 1,9 milhões ao CDC e US$ 337.500 a Bradley. Em 1994, Bradley processou Chiron, procurando invalidar a patente, tendo ele próprio incluído como um coinventor, e recebido danos e renda de royalties. Ele desistiu do processo em 1998, após perder perante um tribunal de apelação.

A Aliança Mundial contra a Hepatite coordena o Dia Mundial da Hepatite, realizado todos os anos em 28 de julho. Os custos econômicos da hepatite C são significativos tanto para o indivíduo quanto para a sociedade. Nos Estados Unidos, o custo médio de vida da doença foi estimado em 33.407 USD em 2003, com o custo de um transplante de fígado de aproximadamente 200.000 USD a partir de 2011. No Canadá, o custo de um tratamento antiviral chegou a 30.000 CAD em 2003, enquanto os custos nos Estados Unidos estão entre 9.200 e 17.600 USD em 1998. Em muitas áreas do mundo, as pessoas não têm condições de pagar o tratamento com antivirais porque não têm cobertura de seguro ou porque o seguro que têm não pagará pelos antivirais.

A partir de 2011, cerca de cem medicamentos estão em desenvolvimento para a hepatite C. Estes medicamentos incluem vacinas para tratar a hepatite, imunomoduladores e inibidores de ciclofilina. Estes tratamentos potencialmente novos surgiram devido a uma melhor compreensão do vírus da hepatite C.