Laetoli é um site na Tanzânia, datado do Plio-Pleistoceno. É famoso por suas pegadas de hominina, preservadas em cinza vulcânica. O local das pegadas de Laetoli fica 45 km ao sul do desfiladeiro Olduvai. Foi escavado pelos arqueólogos Louis e Mary Leakey em 1978. As "Pegadas de Laetoli" receberam muita atenção do público porque são provas convincentes do bipedalismo nos hominins do Plioceno.
Datados de 3,6 milhões de anos atrás, eram a mais antiga evidência conhecida do bipedalismo homininin. Agora foram encontradas evidências mais antigas, como os fósseis de Ardipithecus ramidus. As pegadas e a estrutura esquelética escavadas em Laetoli eram provas claras de que o bipedalismo evoluiu antes do aumento do cérebro em hominídeos. Embora seja debatido, acredita-se que os três indivíduos que fizeram estas pegadas pertenciam à espécie Australopithecus afarensis. Junto com as pegadas estavam outros hominídeos e restos do esqueleto animal e artefatos de Acheulean (eixos das mãos).
Após debate, foi decidido que Australopithecus afarensis é a espécie dos três hominídeos que fizeram as pegadas em Laetoli. Isto é baseado na reconstrução do esqueleto do pé de uma fêmea de A. afrarensis homininin. A análise detalhada da pegada comparou animais humanos e bípedes, como ursos e primatas. Foram analisadas as andanças (padrão de passada) e a estrutura do pé. O comprimento da passada, o comprimento da passada, a largura da passada e o ângulo do pé mostraram que A. afarensis era mais parecido com o humano na marcha do que com o macaco.
A. afarensis, então, é um hominídeo bípede obrigatório. Seu tamanho cerebral era muito semelhante ao dos chimpanzés e gorilas modernos. Portanto, em um aspecto importante, era como o gênero Homo, uma vez que era bípede. Isso significa que ele foi adaptado para viver em florestas abertas e savanas, não em florestas tropicais. Por outro lado, ele tinha um cérebro do tamanho de um macaco. Esta situação, onde diferentes características de um animal evoluem em ritmos diferentes, é conhecida como evolução em mosaico.
