Um deslizamento de terra inclui uma ampla gama de movimentos de terra, tais como quedas de rochas, falhas profundas de encostas e fluxos rasos de detritos.
A maior razão para um deslizamento de terra é que há um declive e o material desce o declive por causa da gravidade.
Mas outras coisas também contribuem para os deslizamentos de terra:
- erosão por rios, geleiras ou ondas oceânicas torna as encostas muito íngremes
- encostas de rochas e solos enfraquecidos pela saturação pela neve ou por chuvas fortes
- terremotos que fazem falhar encostas fracas ou racham as rochas que eventualmente cairão
- erupções vulcânicas produzem depósitos de cinzas soltas, chuva intensa e fluxos de detritos
- vibrações de máquinas, tráfego, explosões e até trovões podem desencadear falhas em declives fracos
- o peso de muita chuva ou neve, a acumulação de rochas ou minério, de pilhas de resíduos ou de edifícios pode causar estresse em declives frágeis até falhas e outras estruturas
- pressão das águas subterrâneas tornando o talude instável
- em solos rasos, a remoção de plantas de raízes profundas que ligam o colúvio à rocha-mãe
Uma razão subjacente é a natureza do material. Por exemplo, um material tixotrópico, como lama ou areia e água, pode mudar de um gel para um sol, adicionando água ou pressão, ou sacudindo. Ele vai de estável num minuto para fluido no minuto seguinte. Os maiores desastres, como lahares ou deslizamentos de lama, acontecem de repente. É possível que grande parte de um vulcão deslize de repente, como com Toba, Krakatoa e o MonteSanta Helena.
