Bacia de L'Atalante

Como ela se formou

L'Atalante é apenas um de vários desses lagos sob as águas normais do Mediterrâneo. Quando o Estreito de Gibraltar foi fechado, há cerca de seis milhões de anos, o Mediterrâneo secou e tornou-se um enorme lago salgado, um pouco como o Mar Morto e o Grande Lago Salgado são hoje. Depois secou completamente, deixando uma enorme quantidade de sal. Quando o Estreito de Gibraltar abriu novamente, há cerca de cinco milhões de anos, a água do Oceano Atlântico correu para formar o Mediterrâneo que vemos hoje. Ainda hoje, o Atlântico alimenta o Mediterrâneo com água, porque a evaporação do "Med" é maior do que é proporcionada por seus rios. Com seu enorme suprimento de sal por baixo, e a constante evaporação, o Med é um mar salgado alto comparado com o Atlântico.

O lago L'Atalanta e seus vizinhos, os lagos Urania e Discovery, têm cerca de 35.000 anos de idade. Eles foram formados por depósitos de sal que se dissolveram do cume do Mediterrâneo e se recolheram em profundas depressões no fundo do Med. L'Atalante é o menor dos três. Sua superfície começa a cerca de 3.500 m (11.500 pés) abaixo do nível do mar.

Conteúdo de sal

A salinidade de L'Atalante (teor de sal) está próxima da saturação, a 36,5%, cerca de oito vezes mais do que a água do mar. Isto impede que a água da piscina de salmoura se misture com a água do mar "normal" acima. Sem misturar, o oxigênio de cima não pode entrar na piscina de salmoura. A água da bacia é completamente anóxica: não tem oxigênio.

Entre a água normal e a salmoura existe uma pequena zona limite (1,5 metros) chamada haloclina. O teor de sal sobe acentuadamente ali, e o oxigênio se reduz a zero. Esta haloclina entre a água do mar acima e a salmoura abaixo tem muitas células bacterianas e arqueológicas: são quimioautotrofos, que se alimentam de amônia da salmoura, mas não podem funcionar sem algum oxigênio. Certos oxidantes de metano e haloarchaea são encontrados apenas na haloclina.

Vida sem oxigênio

Abaixo, na salmoura, o número de células é muito menor do que na haloclina. Extremófilos são mais comuns, incluindo alguns dos arcos de respiro hidrotermais profundos e bactérias. Os eucariotas também são encontrados em l'Atalante, principalmente ciliados (45%), dinoflagelados (21%) e choanoflagelados (10%). ^p360-381

Os sedimentos anóxicos cinza escuro no fundo do lago L'Atalante são cobertos com uma camada preta solta de 1 cm (0,4 pol.). Os micróbios encontrados nos sedimentos são quase todos (90%) várias espécies de Bacillus. Em 2010, três espécies de metazoários, todas no filo Loricifera, foram descobertas vivendo no sedimento, as primeiras formas de vida multicelulares conhecidas por viverem inteiramente sem oxigênio.