Em astronomia, uma curva de luz é um gráfico que mostra o brilho da luz de um objeto ou região celestial, como um certo período de tempo. A luz geralmente está em um intervalo ou banda de freqüência particular. As curvas de luz podem ser periódicas, ou seja, elas se repetem em um padrão regular. Exemplos são os binários e as variáveis do cepheid. As curvas de luz também podem ser aperiódicas, ou seja, são irregulares e sem padrão. Exemplos incluem a curva de luz de uma nova, uma estrela variável cataclísmica, uma supernova ou um evento de microlenteamento. O estudo da curva de luz, juntamente com outras observações, pode dar muitas informações sobre o processo físico que a produz ou restringir as teorias físicas sobre ela.
Curva de luz
Planetologia
No estudo dos planetas (plantologia), uma curva de luz pode ser usada para trabalhar o período derotação de um planeta menor, da lua ou do núcleo de um cometa. Da Terra, muitos objetos são tão pequenos que mesmo os telescópios mais poderosos são incapazes de ver claramente os objetos. Por causa disso, os astrônomos medem a quantidade de luz produzida pelo objeto ao longo de um período de tempo, sua curva de luz. O tempo entre os picos no gráfico dá o período de rotação do objeto. A diferença entre o brilho máximo e mínimo, a amplitude da curva de luz, pode ser causada tanto pela forma do objeto, como pelas áreas claras e escuras na superfície. Por exemplo, a curva de luz de um asteróide de forma estranha geralmente tem picos mais pronunciados, enquanto a curva de luz de um objeto mais esférico será mais plana. Quando a curva de luz cobre um longo período de tempo, ela é chamada de curva de luz secular.
Botânica
Na botânica, uma curva de luz mostra a resposta fotossintética de uma folha ou de uma alga ao brilho de uma luz. A forma da curva mostra o princípio dos fatores limitantes. Na baixa luz, a taxa de fotossíntese é limitada pela quantidade de clorofila e pela eficiência das reações dependentes da luz. Em níveis de luz mais altos, é limitada pela eficiência de RuBisCO (uma enzima) e pela quantidade de dióxido de carbono. O ponto no gráfico onde estas duas linhas diferentes se encontram é chamado ponto de saturação de luz. É aqui que as reações dependentes da luz estão fazendo mais ATP e NADPH do que podem ser usadas pelas reações independentes da luz. Como a fotossíntese também é limitada pelos níveis de dióxido de carbono ambiente, as curvas de luz são freqüentemente repetidas em várias concentrações diferentes de dióxido de carbono constante.