Pavarotti estreou na ópera, mas no papel de Rodolfo em La bohème por Puccini, em 29 de abril de 1961, na cidade de Reggio Emilia. Logo ele estava cantando em: a Ópera Estadual de Viena. Ele cantou nos Estados Unidos com Joan Sutherland. Em 1965 ele cantou no La Scala, provavelmente a mais famosa de todas as óperas. Ele cantava na famosa produção de Franco Zeffirelli de La Bohème, com Mirella Freni cantando Mimi e Herbert von Karajan dirigindo. . Sua primeira aparição como Tonio no La fille du régiment de Donizetti aconteceu no Covent Garden, no dia 2 de junho daquele ano. Foi sua atuação neste papel que fez com que as pessoas o chamassem de "Rei dos Cs Altos" (A nota C acima do C médio é uma nota muito alta para um tenor cantar).
Pavarotti aprendeu muitos outros papéis líricos e cantou em todo o mundo. Em 1972, ele cantou em uma produção de La fille du régiment de Donizetti na Ópera Metropolitana de Nova York. O público ficou surpreso quando ele cantou nove "Cs" altos. Eles aplaudiram tanto que ele teve 17 chamadas de cortina. Ele cantou o papel de Rodolfo in (La bohème) no primeiro programa Live From The Met em março de 1977, que atraiu uma das maiores audiências de sempre para uma ópera televisiva. Ele ganhou muitos prêmios Grammy e discos de platina e ouro por suas apresentações.
Em 1976, Pavarotti cantou no Festival de Salzburgo aparecendo em um recital solo. Ele retornou ao festival em 1978 com um recital e como cantor italiano em Der Rosenkavalier, em 1983 com Idomeneo, e ambos em 1985 e 1988 com recitais solo.
Em 1977 houve uma reportagem de capa na revista Time sobre ele. Nesse mesmo ano, Pavarotti retornou à Ópera Estadual de Viena, onde já não vinha há 14 anos. Com Herbert von Karajan conduzindo Pavarotti cantou Manrico em Il trovatore. Em 1978, ele apareceu em um recital solo em Live from Lincoln Center.
Ele fez seu début internacional de recital no William Jewell College em Liberty, Missouri, em 1973, como parte do Programa de Belas Artes da faculdade, agora conhecido como Harriman-Jewell Series. Transpirando devido aos nervos e ao frio, ele manteve um lenço em sua mão durante todo o concerto. O lenço era freqüentemente associado a ele depois disso durante suas apresentações solo.
Década de 1980-1990
No início dos anos 80, ele criou o Concurso Internacional de Voz Pavarotti para jovens cantores, atuando com os vencedores em 1982 em trechos de La bohème e L'elisir d'amore. O concurso deu aos jovens uma chance de iniciar suas carreiras de cantor. O concurso foi repetido em 1982. Eles até viajaram para a China.
Em 1992, Pavarotti cantou em La Scala em uma nova produção Zeffirelli de Don Carlo conduzida por Riccardo Muti. O desempenho de Pavarotti foi fortemente criticado por alguns observadores e vaiado por alguns dos espectadores. O cantor nunca mais voltou ao La Scala depois disso.
Pavarotti tornou-se ainda mais conhecido em todo o mundo em 1990 quando cantou a ária de Giacomo Puccini, "Nessun Dorma" de Turandot, que foi usada como tema da cobertura televisiva da BBC da Copa do Mundo da FIFA 1990 na Itália. A ária fez dele uma espécie de estrela pop e continuou a ser sua canção de marca registrada. Seguiu-se o concerto de grande sucesso dos Três Tenores, realizado na véspera da final da Copa do Mundo nos antigos banhos de Caracalla, em Roma, com os colegas tenores Plácido Domingo e José Carreras e o maestro Zubin Mehta, que se tornou o disco clássico mais vendido de todos os tempos. O ponto alto do concerto aconteceu quando Pavarotti cantou uma parte famosa do "'O Sole Mio" de di Capua. Domingo e Carreras o copiaram e a platéia gostou muito. Este foi um dos momentos mais lembrados na ópera de nosso tempo. Ao longo dos anos 90, Pavarotti apareceu em muitos grandes concertos ao ar livre, incluindo seu show televisionado no Hyde Park de Londres, que atraiu uma audiência recorde de 150.000 espectadores. Em junho de 1993, mais de 500.000 ouvintes se reuniram para sua apresentação no Great Lawn of New York's Central Park, enquanto milhões a mais em todo o mundo assistiram na televisão. Em setembro seguinte, na sombra da Torre Eiffel em Paris, ele cantou para uma multidão de cerca de 300.000 pessoas. Na sequência do concerto original de 1990, foram realizados os concertos dos Três Tenores durante as Copas do Mundo de Futebol; em Los Angeles em 1994, em Paris em 1998, e em Yokohama em 2002.
Contudo, a ascensão de Pavarotti ao estrelato não foi isenta de dificuldades ocasionais. Ele ganhou a reputação de "O Rei dos Cancelamentos" porque muitas vezes cancelava apresentações, o que o tornava impopular com algumas casas de ópera.
Em 1998, Pavarotti recebeu um prêmio muito especial: o Grammy Legend Award.
2000s
Em 2002, Pavarotti se separou do Herbert Breslin, o homem que havia sido seu gerente por 36 anos. Em 13 de dezembro de 2003, ele se casou com sua antiga assistente pessoal, Nicoletta Mantovani, com quem já tinha uma filha. Um segundo filho não sobreviveu, devido a complicações no momento do nascimento. Ele começou sua turnê de despedida em 2004, aos 69 anos de idade, apresentando-se uma última vez em locais antigos e novos, depois de mais de 40 anos no palco.
Pavarotti deu sua última apresentação em uma ópera na Ópera Metropolitana de Nova York em 13 de março de 2004, pela qual recebeu uma ovação de pé de 12 minutos por seu papel como pintor Mario Cavaradossi na Tosca de Giacomo Puccini.
