No ano de 1984, o mundo está dividido em três grandes países que estão em guerra interminável entre si: Oceania, Eurásia e Lestásia. Cada país tem um governo totalitário, o que significa que o governo tenta controlar tudo o que seu povo faz. A Grã-Bretanha é agora chamada "Airstrip One" e faz parte da Oceania. A Oceania é governada pelo "Partido". Eles usam a "Polícia do Pensamento" e os "telões" (televisores bidirecionais) para espionar as pessoas. As pessoas também têm que demonstrar amor pelo Partido e seu líder, o Big Brother. Enquanto fotos do Big Brother estão por toda parte, ele nunca é visto de verdade, e ele pode até nem existir.
Winston Smith é um membro comum do Partido. Ele trabalha para o "Ministério da Verdade". Seu trabalho é reescrever a história quando o Partido quer que ele reescreva. O Partido mata qualquer um que ele pense que ameaça seu domínio sobre o poder, às vezes por razões que não fazem sentido. Quando essas pessoas são mortas, o Partido também esconde qualquer sinal de que elas existiram. Winston trabalha duro e finge amar o Partido. Seu segredo é que ele odeia o Partido e sonha em combatê-los. Winston compra um diário de um lojista chamado Sr. Charrington.
Ele esconde o diário em seu quarto, onde ele escreve sobre seus segredos. Ele se apaixona por uma mulher chamada Julia. O Partido não permitirá isso, então eles saem para o campo para se encontrarem em segredo. Mais tarde, eles começam a se encontrar em uma sala na loja do Sr. Charrington. O'Brien, um importante membro do Partido, diz a Winston que ele também odeia o Partido. Winston e Julia encontram-se com O'Brien em sua casa, onde ele lhes entrega um livro. O livro é sobre como o Partido se mantém no poder. Ele diz que o Partido pode ser detido se pessoas comuns se levantarem contra ele.
Winston e Julia são traídos. Winston é levado para o "Ministério do Amor". Esta é a prisão da Oceania. O'Brien diz a Winston que ele estava apenas fingindo ser seu amigo. Winston está muito ferido e diz que ele deve parar de odiar o Partido e fazer tudo o que eles querem que ele faça, mesmo que ele tenha que dizer que "2 + 2 = 5". O'Brien diz que, uma vez terminado, Winston deixará o Ministério do Amor e voltará a uma vida normal por alguns meses ou anos. Depois disto, eles atirarão nele. Mas primeiro, eles querem fazer com que ele se vire contra Julia.
No final, Winston é levado ao "Quarto 101", onde ele deve enfrentar seu pior medo: os ratos. Quando uma gaiola de ratos famintos é empurrada contra seu rosto, Winston lhes diz para "Fazê-lo a Julia! Depois que Winston deixa o Ministério do Amor, ele conhece Júlia. Ele diz que ele se voltou contra ela no Quarto 101, e ela diz que ela fez o mesmo. Winston então se senta sozinho em um café. As últimas palavras da história são: "Ele amava o Big Brother".
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Orwell teve a idéia do livro quando viu nos jornais de Londres que eles listaram o quanto os suprimentos do país aumentaram (mais suprimentos) durante a Segunda Guerra Mundial, quando na verdade eles estavam muito baixos em suprimentos e estavam ficando menores. Ele começou a escrever uma sátira política sobre a possível condição da Grã-Bretanha em 50 anos. Ele a escreveu em 1948, principalmente durante uma visita ao Jura, na Escócia. Ele enviou o texto para seus editores em dezembro de 1948.
