Platypus

O ornitorrinco parece semelhante a um castor com corpo castanho, peludo e cauda larga e plana. Ao contrário de um castor, ele não tem pés (sem dedos dos pés), que são bons para nadar. Seu nariz é grande e emborrachado. O ornitorrinco é às vezes chamado de "ornitorrinco de pato" por causa deste nariz. É semelhante a um bico de pato (boca). O ornitorrinco pode ser grande ou pequeno. Os ornitorrincos maiores vivem na Tasmânia, enquanto os menores vivem em Queensland. Os adultos podem ter menos de 1 kg (2 lb) ou até 3 kg (7 lb). Seu corpo pode ter de 30 cm (12 pol.) a 40 cm (16 pol.) de comprimento. Sua cauda pode ter de 10 cm (4 pol.) a 15 cm (6 pol.) de comprimento. Os machos são cerca de um terço (1/3) maiores do que as fêmeas.

O ornitorrinco macho tem uma coluna afiada em seus dois tornozelos traseiros chamada esporas que contêm um veneno. Ele não matará humanos, mas o veneno é conhecido por matar pequenos animais, como cães, e causar dor que pode durar até quatro meses. A quantidade de veneno aumenta durante a época de reprodução.

O ornitorrinco dorme durante o dia, e se move principalmente à noite. É um nadador muito bom e passa grande parte de seu tempo na água. Os dedos dos pés estão unidos. Quando nada, ele se empurra movendo os dois pés da frente. A cauda e os pés traseiros ajudam-no a virar para a esquerda ou para a direita, mas não o fazem mais rápido.

O ornitorrinco come outros animais. Ela come vermes, larvas de insetos, camarões e yabbies, que são uma espécie de lagostim de água doce. Ele escava estes animais do fundo do rio com seu bico, ou os captura enquanto nada. Seu nariz pode sentir muitas coisas que outros narizes não conseguem sentir. O ornitorrinco pode sentir a eletricidade de outros animais. Ele mantém os olhos fechados quando nada, usando apenas seus outros sentidos, como a audição, o tato e as mudanças no campo elétrico. O ornitorrinco também pode caçar sem utilizar seus olhos. São adaptações à vida em rios onde a água é opaca com sedimentos.

Reprodução

Quando em terra, o ornitorrinco vive em tocas nas margens do rio. Estes buracos têm entre 3 m e 8 m de comprimento. Faz estes buracos na margem do rio um pouco acima da água. Ele gosta deles escondidos sob as raízes. Quando uma ornitorrinca fêmea está grávida, a fêmea faz buracos muito maiores, de até 20 m de comprimento. Ela bloqueia o túnel com terra em vários lugares. No final do túnel, ela constrói um ninho de canas para seus ovos.

O ornitorrinco põe ovos em seu ninho. Quando os bebês saem dos ovos após cerca de dez dias, eles se agarram à mãe. A mãe faz leite para os novos bebês. O ornitorrinco não tem mamilos, mas o leite vem através de pequenas aberturas na pele. A jovem ornitorrinco bebe o leite da pele da mãe enquanto ela se deita de costas. Com seis semanas, os bebês têm pelo e são capazes de deixar a toca para pequenas viagens. Após quatro meses, eles não precisam mais do leite da mãe.

O longo período como jovens dependentes, o fornecimento de leite e a forma como os jovens aprendem através da brincadeira são características avançadas. Os monotremes os compartilham com todos os outros mamíferos. Os monotremes são uma mistura de traços primitivos e avançados, uma situação conhecida como evolução do mosaico.

O ornitorrinco vive em pequenos riachos e rios sobre uma grande área do leste da Austrália. O mapa acima mostra isso com roxo escuro. Tem sido visto em lagos alpinos na Tasmânia, no sul, e ao norte em Queensland, até a Península do Cabo York, em rios de floresta tropical úmida.

No passado, o ornitorrinco vivia na Austrália do Sul, mas já não o faz mais. Há ornitorrincos na ilha Kangaroo, mas estes foram trazidos para lá numa tentativa de salvar animais que as pessoas pensavam que poderiam se extinguir. Há muito poucos ou nenhum ornitorrinco na maior parte da bacia de Murray-Darling. A água lá não é boa porque as pessoas a usaram para cultivar plantas e limparam as árvores da terra. É estranho que o ornitorrinco não viva em alguns rios saudáveis. Ele vive em alguns rios costeiros menos saudáveis, por exemplo, o rio Maribyrnong, em Victoria.

Os ornitorrincos são difíceis de se ver na natureza. Eles não gostam de áreas com pessoas, passam a maior parte do tempo debaixo da terra ou debaixo d'água, e dormem durante o dia. No Parque Nacional Eungella em Queensland, há pontos no rio com áreas de observação onde os ornitorrincos selvagens podem ser vistos normalmente todas as noites.

O primeiro exemplar de ornitorrinco chegou à Inglaterra em 1799 na forma de uma pele de um ornitorrinco morto, para que os biólogos pudessem estudá-lo. No início, os cientistas pensaram que a pele era uma piada, porque achavam que nenhum animal poderia parecer tão estranho. Eles pensavam que um asiático a tinha feito a partir de pedaços de diferentes animais.

A revista "National Geographic" tinha uma história sobre o ornitorrinco em 1939. Muitas pessoas em todo o mundo nunca haviam ouvido falar do ornitorrinco. A história contava como era difícil criar os bebês em zoológicos. Ainda hoje, os humanos criaram apenas alguns. David Fleay no SantuárioHealesville, em Victoria, teve o primeiro ornitorrinco criado com sucesso em jardins zoológicos em 1946. Ele quase o fez novamente em 1972 no David Fleay Wildlife Park em Burleigh Heads, Queensland, mas ele morreu aos 50 dias. Healesville criou outro em 1998 e novamente em 2000. Taronga Zoo em Sydney criou gêmeos em 2003, e teve outro nascimento em 2006.

O ornitorrinco provavelmente não se extinguirá completamente no futuro próximo. Os ecologistas dizem que ele é "seguro, mas enfrenta ameaças futuras" (seguro agora, mas não no futuro) ou comum, mas vulnerável (há muito agora, mas não são seguros). Eles dizem isto porque as pessoas podem tornar a água insegura para o ornitorrinco.