Península do Cabo York

A região da Península do Cabo York cobre uma área de cerca de 137.000 km² ao norte de 16°S de latitude. Da ponta da península, Cabo York, são cerca de 160 km até Nova Guiné através da ilha e recifes de corais do Estreito de Torres.

A costa oeste faz fronteira com o Golfo de Carpentaria e a costa leste com o Mar de Coral. Não há fronteira clara ao sul, mas a fronteira na Península do Cabo York Heritage Act 2007 de Queensland segue a latitude 16°S.

No ponto mais largo da península, fica a 430 km do rio Bloomfield, na costa leste, até a comunidade aborígine de Kowanyama, na costa oeste. Está a cerca de 660 km da fronteira sul, até a ponta do Cabo York. As maiores ilhas do Estreito de Torres incluem a Ilha do Príncipe de Gales, Ilha Horn, Moa e Ilha Badu.

O Cabo York é o ponto mais ao norte do continente australiano. Foi nomeado pelo Tenente James Cook em 21 de agosto de 1770, em homenagem ao Príncipe Edward, Duque de York e Albany. O Duque era irmão do Rei George III do Reino Unido, e morreu de doença em 1767, quando tinha apenas 20 anos de idade:

"O ponto do Principal, que forma um lado da Passagem antes mencionada, e que é o Promontório do Norte deste País, nomeei o Cabo York, em honra de sua falecida Alteza Real, o Duque de York".

As paisagens tropicais estão entre as mais estáveis do mundo. Não há atividade tectônica há milhões de anos. A península é uma planície extremamente erodida, quase plana, baixa, com rios poderosos serpenteantes e vastas planícies aluviais. Há algumas colinas muito baixas, cerca de 800m acima do nível do mar na cordilheira McIlwraith, no lado oriental ao redor de Coen.

Parte do Great DividingRange da Austrália, a Peninsula Ridge, é como uma espinha dorsal ao longo da península. Esta cordilheira é formada por rochas antigas (1.500 milhões de anos) pré-cambrianas e paleozóicas. A leste e oeste da crista da península encontram-se as bacias Carpentaria e Laura, elas mesmas compostas de antigos sedimentos mesozóicos. Existem vários importantes acidentes geográficos na península: a grande área de dunas de areia não perturbadas na costa leste ao redor de Shelburne Bay e Cape Bedford-Cape Flattery; as enormes pilhas de pedras de granito negro no Black Mountain National Park e Cape Melville; e os karts de calcário ao redor de Palmerston, no sul.

Os solos são pobres, mesmo em comparação com outras áreas da Austrália. Eles são antigos e intemperizados, não são adequados para a lavoura e não respondem aos fertilizantes. Por causa do solo pobre, a região é pouco povoada. Tentativas de cultivos comerciais geralmente falharam.

O clima na Península do Cabo York é tropical e monsoonal. A estação das monções é de novembro a abril, período durante o qual a floresta se torna quase habitável. A estação seca é de maio a outubro. A temperatura é de quente a quente, com um clima mais frio em áreas mais altas. As temperaturas médias anuais variam de 18 °C em elevações mais altas a 27 °C nas terras baixas no sudoeste mais seco. Temperaturas acima de 40 °C e abaixo de 5 °C são raras.

A precipitação anual é alta, variando de mais de 2000 mm. na Faixa de Ferro e ao norte de Weipa até cerca de 700 mm. na fronteira sul. A maior parte dessas chuvas cai entre novembro e abril. Somente nas encostas orientais da Faixa de Ferro é que a precipitação média entre junho e setembro está acima de 5 mm (0,2 polegadas). Entre janeiro e março, entretanto, a precipitação média mensal varia de cerca de 170mm (6,5 polegadas) no sul a mais de 500mm (20 polegadas) no norte e na Linha de Ferro.

Rios

A crista da península forma a divisão de drenagem entre o Golfo de Carpentaria e o Mar de Coral. A oeste, grandes e sinuosos sistemas fluviais incluindo o Mitchell, Coleman, Holroyd, Archer, Watson, Wenlock, Ducie e Jardine fluem para o Golfo de Carpentaria. Durante a estação seca, esses rios se tornam uma série de poços de água e leitos arenosos. No entanto, com as fortes chuvas na estação úmida, eles se tornam poderosos cursos d'água, espalhando-se por enormes várzeas e pântanos costeiros e dando vida a muitas espécies de água doce e pântanos.

Nas encostas orientais, os rios Jacky Jacky Creek, Olive, Pascoe, Lockhart, Stewart, Jeannie e Endeavour fluem em direção ao Mar de Coral. Estes fornecem água doce e nutrientes importantes para a seção mais saudável da Grande Barreira de Corais. Ao longo de suas margens, esses rios selvagens e sem perturbações estão alinhados com densas florestas tropicais, dunas de areia ou manguezais.

As planícies aluviais da bacia de Laura estão agora protegidas nos Parques Nacionais de Lakefield e Jack River. As planícies são atravessadas pelos rios Morehead, Hann, North Kennedy, Laura, Jack e Normanby.

Os rios da Península são famosos por sua integridade hidrológica. Isto significa que eles ainda estão em seu estado natural, com fluxos de água e vegetação inalterados. A Península do Cabo York é um dos poucos lugares onde os ciclos das águas tropicais permanecem inalterados. A Península do Cabo York tem até um quarto do escoamento superficial da Austrália. Com menos de 3% da área terrestre da Austrália, produz mais escoamento superficial do que toda a Austrália ao sul do Trópico de Capricórnio. Os rios da península também são importantes, pois devolvem água à Grande Bacia Artesiana do centro da Austrália. O governo de Queensland está planejando proteger 13 dos rios selvagens da Península do Cabo York sob o Wild Rivers Act 2005.

História geológica

Há cerca de 40 milhões de anos, a placa tectônica indo-australiana começou a se separar do antigo supercontinente Gondwana. Ao se chocar com a placa do Pacífico em sua viagem para o norte, as altas cadeias montanhosas do centro da Nova Guiné foram feitas há cerca de 5 milhões de anos. Protegidas desta zona de colisão, as antigas rochas do que hoje é a Península do Cabo York não se moveram.

Durante a época do Pleistoceno, a Austrália e a Nova Guiné foram ligadas à terra e separadas pela água várias vezes. Durante a era do gelo com seu baixo nível do mar, a Península do Cabo York era uma ponte de terra baixa. Outra ligação existia entre Arnhem Land e Nova Guiné, fazendo por vezes um grande lago de água doce, o Lago Carpentaria, no centro do que hoje é o Golfo de Carpentaria. Desta forma, Austrália e Nova Guiné foram unidas até que o raso Estreito de Torres foi inundado pela última vez há cerca de 8.000 anos.

Fábricas

A Península do Cabo York tem uma gama de florestas tropicais intactas, prados tropicais e subtropicais, savanas, e arbustos, savanas tropicais, terras de urze, pântanos, rios selvagens e manguezais. Estas são o lar de cerca de 3300 espécies de plantas floríferas. Quase toda a Península do Cabo York (99,6%) ainda tem sua vegetação nativa. A Península do Cabo York também contém uma das maiores taxas de endemismo da Austrália, com mais de 260 espécies de plantas endêmicas encontradas até o momento. Por causa disso, partes da Península têm sido notadas por sua altíssima qualidade silvestre. As plantas da península incluem espécies Gondwanan originais, plantas que se desenvolveram desde a ruptura de Gondwana e espécies de Indo-Malaya e do outro lado do Estreito de Torres, na Nova Guiné. A maior parte da variedade está nas áreas de floresta tropical. A maior parte da Península do Cabo York é mais seca do que a Nova Guiné, o que impede que as plantas da floresta tropical daquela ilha se mudem para a Austrália.

A maior parte da Península do Cabo York está coberta de grama e bosques. Estes têm uma camada de grama alta e espessa e árvores dispersas, principalmente eucaliptos. A árvore mais comum é a Darwin stringybark. Embora comum e completa na península, as savanas tropicais são agora raras e em más condições em outras partes do mundo.

As florestastropicais cobrem uma área de 748.000 ha, ou 5,6% da área total de terra da Península do Cabo York. As florestas tropicais precisam de alguma precipitação durante a longa estação seca. Estas condições estão principalmente nas encostas orientais da faixa costeira do Cabo. São florestas de crescimento antigo e suportam uma enorme variedade de plantas. Estas florestas tropicais são de grande importância para a conservação. A maior área de floresta tropical do Cabo está na área da Cordilheira McIllwraith-Iron. As plantas Gondwanan desta área incluem Araucáriaceae e Podocarpaceae coníferas e Arthrochilus, Corybas, e Calochilus orquídeas. Esta floresta tropical tem pelo menos 1000 plantas diferentes, incluindo 100 espécies raras ou ameaçadas, e 16% das espécies de orquídeas da Austrália.

Em solos pobres e secos, existem charnecas tropicais. A Península do Nordeste do Cabo York tem as maiores áreas da Austrália neste ecossistema altamente diversificado.

As grandes áreas úmidas da Península do Cabo York estão "entre as maiores, mais ricas e mais diversificadas da Austrália". Foram identificadas 19 áreas úmidas de importância nacional, principalmente nas grandes várzeas e nas áreas costeiras. Entre as áreas úmidas importantes estão o Parque Nacional do Rio Jardine, o Parque Nacional do Lakefield e os estuários dos grandes rios das planícies do oeste. Muitos desses pântanos só acontecem durante a estação úmida e têm tipos raros ou incomuns de plantas.

As áreas costeiras da Península e os estuários fluviais estão alinhados com florestas de mangue de kwila e outras árvores. A maior floresta de manguezais da Austrália fica na baía de Newcastle.

Animais

O Cabo tem muitos animais, com mais de 700 espécies de animais vertebrados terrestres. Destes, 40 vivem apenas aqui. Devido a sua história geológica, as plantas e os animais "da Península do Cabo York são uma mistura complexa de relíquias Gondwanan, isolacionistas australianos e invasores asiáticos ou da Nova Guiné" (p. 41). As aves incluem o Buff-breasted Buttonquail (Turnix olivii), o Golden-shouldered Parrot (Psephotus chrysopterygius), a Lovely Fairywren (Malurus amabilis), o White-streaked Honeyeater (Trichodere cockerelli) e o Yellow-spotted Honeyeater (Meliphaga notata). Alguns, como o Pied Oystercatcher, vivem em outras partes da Austrália, mas têm populações importantes na península. O Cabo é também o lar da cobra marrom oriental, uma das cobras mais venenosas do mundo. Mamíferos incluem o roedor em extinção Bramble Cay Melomys, que vive apenas em Bramble Cay no Estreito de Torres.

As florestas tropicais da cordilheira de ferro têm espécies que também vivem na Nova Guiné, incluindo o Eclectus Parrot e o Southern Common Cuscus. Outros animais da floresta tropical incluem 200 espécies de borboletas, incluindo 11 borboletas endêmicas, uma das quais é a enorme Green Birdwing, a Green Tree Python e a Northern Quoll. O número deste marsupial da floresta caiu porque eles tentaram comer os sapos de cana venenosos introduzidos.

As margens dos rios das planícies são o lar de uma vida selvagem específica. Os rios incluindo o Jardine, Jackson, Olive, Holroyd e o Wenlock são ricos em peixe. As terras úmidas e os manguezais costeiros são notados por sua importância como viveiro de peixes e habitat de crocodilos, proporcionando um importante refúgio contra a seca. A Grande Barreira de Corais fica ao largo da costa leste e é um importante habitat marinho.

Ameaças e preservação

As fazendas de gado utilizam cerca de 57% da área total, principalmente na Península do Cabo York central e oriental. Cerca de 20% é terra indígena, com toda a costa oeste sendo mantida sob o título de indígena. O restante é em sua maioria Parque Nacional e administrado pelo Queensland Parks and Wildlife Service. Os usos da terra incluem a ampla pecuária, mineração de bauxita e areia siliciosa, reservas naturais, turismo e pesca. Existem grandes depósitos de bauxita ao longo da costa oeste ou do Golfo de Carpentaria. Weipa é o centro da mineração. Muito tem sido danificado pelo sobrepastoreio, mineração, incêndios, porcos selvagens, sapos de cana, ervas daninhas e outras espécies introduzidas. Mas a Península do Cabo York permanece bastante intacta com sistemas fluviais intactos e saudáveis e nenhuma extinção de plantas ou animais registrada desde a colonização européia.

O estudo "Cape York Peninsula Land Use Strategy", realizado pelo governo australiano em 1990, criou planos para proteger a natureza selvagem. Uma indicação para Patrimônio Natural Mundial está sendo examinada atualmente pelo governo de Queensland e pelo governo federal australiano. Os principais parques nacionais incluem o Parque Nacional do Rio Jardine no extremo norte, o Parque Nacional Mungkan Kandju perto de Aurukun, e o Parque Nacional Lakefield no sudeste da biorregião.

O primeiro contato conhecido entre europeus e aborígines ocorreu na costa oeste da península em 1606. Não foi estabelecido pelos europeus até o século XIX, quando as comunidades pesqueiras, depois as fazendas de gado e mais tarde as cidades mineradoras foram iniciadas. O assentamento europeu levou ao deslocamento das comunidades aborígines e à chegada dos habitantes das Ilhas do Estreito de Torres ao continente. Hoje a península tem cerca de 18.000 pessoas. Cerca de 60% delas são aborígines e habitantes das ilhas do Estreito de Torres.

O centro administrativo e comercial de grande parte da Península do Cabo York é Cooktown, no extremo sudeste da Península. O maior assentamento da península é a cidade mineira Weipa, no Golfo de Carpentaria. A maior parte da Península tem poucas pessoas, com metade das pessoas vivendo em povoados muito pequenos e fazendas de gado. Ao longo da Estrada de Desenvolvimento da Península, há pequenos centros de serviços em Lakeland, Laura e Coen. Na ponta do Cabo York, há um grande centro de serviços na vizinha Ilha Thursday. As comunidades aborígines estão em Hopevale, Pormpuraaw, Kowanyama, Aurukun, Lockhart River, Napranum, Mapoon, Injinoo, New Mapoon e Umagico. As comunidades doEstreito de Torres no continente estão em Bamaga e Seisia. Uma estrada terrestre completamente pavimentada liga Cairns e a Tableland de Atherton a Lakeland Downs e Cooktown. A estrada ao norte de Lakeland Downs até a ponta da Península é às vezes cortada após fortes chuvas durante a estação chuvosa (aproximadamente de dezembro a maio).

A Península é popular entre os turistas na estação seca para acampar, caminhar, observar pássaros e pescar. Muitas pessoas fazem a viagem aventureira, mas gratificante, até a ponta do Cabo York, o ponto mais ao norte da Austrália continental.

Algumas das mais extensas e antigas galerias de pintura rupestre aborígine do mundo cercam a cidade de Laura, algumas das quais estão disponíveis para visualização pública. Há também um novo Centro Interpretativo a partir do qual informações sobre a arte rupestre e a cultura local estão disponíveis e passeios podem ser organizados.