Eucalipto

Flores e folhas

Os eucaliptos têm flores e frutos especiais que nenhuma outra árvore tem. Quando floresce, uma tampa de botões feita de pétalas cresce ao redor da flor até que ela esteja pronta para abrir. Então, a tampa do botão cai para revelar uma flor sem pétalas.

As frutas lenhosas são chamadas de "gumnuts". Eles têm forma de cone e se abrem em uma extremidade para liberar as sementes.

Quase todos os eucaliptos são sempre verdes, mas algumas espécies tropicais perdem suas folhas no final da estação seca. As folhas são cobertas com glândulas de óleo. Estes óleos são freqüentemente usados para tratar tosse e resfriados.

Muitos eucaliptos também mudam a forma de suas folhas à medida que envelhecem. Os eucaliptos jovens têm folhas redondas. Quando um a poucos anos de idade, as folhas da maioria dos tipos tornam-se mais compridas e têm forma de foice ou foice. Alguns poucos tipos mantêm a forma das folhas redondas durante toda a vida. A maioria das espécies não florescem até que as folhas adultas comecem a aparecer.

Casca

A casca morre todos os anos. Em árvores com casca lisa, a maior parte da casca cai da árvore, deixando uma superfície lisa que muitas vezes é marcada com cores. Com as árvores descascadas, a casca morta permanece sobre a árvore e seca. Muitos tipos de árvores de eucalipto têm casca lisa na parte superior, mas casca áspera na parte inferior. Esses diferentes tipos de casca são usados para organizar os eucaliptos em grupos - isso é útil porque existem centenas de tipos de eucaliptos, e quebrar o grupo dessa forma torna o grupo mais fácil de entender.

Os diferentes grupos são:

• Stringybark - consiste de fios que podem ser arrancados em pedaços longos. Geralmente é espesso com uma textura esponjosa.
• Ironbark - é duro, áspero e profundamente sulcado. É encharcado com seiva seca exsudada pela árvore, o que lhe confere uma cor vermelha escura ou até preta.
• Embutido - a casca é quebrada em muitos flocos distintos. Estes flocos são como a cortiça e podem descascar.
• Caixa - tem fibras curtas.
• Fita - esta tem a casca saindo em longos pedaços finos, mas ainda solta em alguns lugares. As peças podem ser fitas longas, tiras mais firmes ou cachos torcidos.

Altura

Hoje em dia, espécimes da Australian Mountain Ash, estão entre as árvores mais altas do mundo com até 92 metros de altura e a mais alta de todas as plantas floridas: árvores mais altas, como a madeira vermelha da costa, são todas coníferas. Há evidências de que na época do assentamento europeu da Austrália algumas Mountain Ash eram de fato as plantas mais altas do mundo.

Gelo

A maioria dos eucaliptos não pode sobreviver à geada, ou só pode suportar geadas leves até -3 °C a -5 °C. Os eucaliptos mais resistentes são as chamadas gomas de neve como o Eucalyptus pauciflora que é capaz de resistir ao frio e à geada até cerca de -20 °C. Duas sub-espécies (variedades selvagens) desta árvore podem sobreviver a invernos ainda mais frios.

Vários outros tipos, especialmente do planalto e das montanhas do centro da Tasmânia, produziram formas extremamente duras e frias. São sementes dessas linhagens resistentes que são plantadas para árvores ornamentais em partes mais frias do mundo.

Um óleo encontrado nas folhas de eucalipto é um desinfetante forte e natural, que é usado em alguns medicamentos, mas pode ser venenoso se for tomado em demasia. Vários marsupiais, tais como coalas e alguns sariguês, são parcialmente resistentes a ele. Estes animais podem dizer quais plantas são seguras para comer pelo seu cheiro.

Os eucaliptos produzem muito néctar, fornecendo alimento para muitos insetos.

Os eucaliptos têm o hábito de deixar cair ramos inteiros à medida que crescem. As florestas de eucaliptos estão repletas de galhos mortos. O Goma Fantasma Australiano Eucalipto Papuana é às vezes chamado de "viúva", devido ao alto número de trabalhadores que foram mortos pela queda de galhos. Muitas mortes foram na verdade causadas pelo simples acampamento sob eles, já que as árvores derramavam ramos inteiros e muito grandes para economizar água durante as secas. Por esta razão, nunca se deve acampar debaixo de grandes galhos de eucalipto.

Nos dias quentes, o vapor de óleo de eucalipto sobe acima do mato para criar a conhecida névoa azul distante da paisagem australiana. O óleo de eucalipto pega fogo muito facilmente, e os incêndios do mato podem viajar rapidamente através do ar rico em óleo das coroas das árvores. A casca morta e os galhos caídos também são inflamáveis. Os eucaliptos são bem adaptados para incêndios periódicos - na verdade, a maioria das espécies depende deles para propagação e regeneração. Eles fazem isso de várias maneiras: brotando de tubérculos subterrâneos, brotando botões escondidos sob sua casca e de sementes brotando nas cinzas depois que o fogo os abriu.

Como o fogo ajudou a propagação dos eucaliptos

Os Eucaliptos começaram entre 35 e 50 milhões de anos atrás, não muito depois da separação da Austrália e Nova Guiné de Gondwana. Sua vinda coincide com um aumento dos depósitos de carvão vegetal fóssil (o que pode significar que o fogo era importante para eles mesmo naquela época), mas eles permaneceram um componente menor da floresta tropical até cerca de 20 milhões de anos atrás, quando a secagem gradual do continente e a diminuição da riqueza do solo levou ao crescimento de um tipo de floresta mais aberta, com árvores principalmente Casuarina e Acacia. Com a chegada dos primeiros humanos há cerca de 50 mil anos, os incêndios se tornaram muito mais freqüentes e os eucaliptos amantes do fogo logo passaram a ser responsáveis por cerca de 70% da floresta australiana.

Os Eucaliptos voltam a crescer rapidamente após o fogo. As duas valiosas árvores de madeira, Alpine Ash e Mountain Ash, são mortas pelo fogo e só voltam a crescer a partir de sementes. O mesmo incêndio que teve pouco impacto nas florestas ao redor de Camberra resultou em milhares de hectares de florestas mortas.

Os Eucaliptos têm muitos usos que os tornaram importantes. Devido ao seu rápido crescimento, o principal benefício destas árvores é a madeira. Elas proporcionam muitos usos, como o plantio em parques e jardins, madeira, lenha e lenha para celulose. O crescimento rápido também torna os eucaliptos adequados como quebra-ventos.

Eucaliptos extraem uma quantidade muito grande de água do solo. Eles foram plantados (ou replantados de novo) em alguns lugares para baixar o nível freático e reduzir a quantidade de sal no solo. Os eucaliptos também têm sido utilizados como forma de reduzir a malária, drenando o solo em lugares como a Argélia, a Europa continental da Sicília e a Califórnia. A drenagem remove pântanos que fornecem um habitat para larvas de mosquitos, mas tal drenagem também pode destruir habitats inofensivos por acidente.

O óleo de eucalipto é refinado a partir das folhas através do vapor. Ele pode ser usado para limpeza, desodorização e em quantidades muito pequenas em suplementos alimentares, especialmente doces, rebuçados para tosse e descongestionantes. O óleo de eucalipto é um repelente de insetos (Fradin & Day 2002).

O néctar de alguns eucaliptos produz mel de alta qualidade. No oeste dos Estados Unidos a floração é no final de janeiro, antes da floração de outras árvores frutíferas e de nozes; isto significa que seu néctar pode ser facilmente transformado em seu próprio tipo de mel, que se diz ter um sabor amanteigado.

As folhas da goma fantasma foram usadas pelos aborígines para capturar peixes. A imersão das folhas na água libera um tranquilizante suave que atordoa os peixes, tornando-os fáceis de pegar.

O eucalipto também é usado para tornar o digeridoo, um instrumento musical de sopro popular entre os aborígines.

Eucaliptos foram apresentados pela primeira vez ao resto do mundo por Sir Joseph Banks, botânico da expedição Cook, em 1770. Desde então, eles foram introduzidos em muitas partes do mundo. Várias espécies se tornaram invasivas (espalhando-se para fora da área onde foram plantados) e estão causando grandes problemas para a vida selvagem local.

Espanha

Na Espanha, eles foram plantados em plantações de madeira para celulose, substituindo os bosques de carvalhos nativos. Como em outras áreas, enquanto a mata original suporta tipos de vida animal nativa, os eucaliptos não podem suportar a vida selvagem local, levando a florestas silenciosas e ao declínio das populações de vida selvagem. Por outro lado, os eucaliptos ajudam diversas indústrias, tais como serraria, celulose e fabricação de carvão vegetal.

Califórnia

Na década de 1850, muitos australianos viajaram para a Califórnia para participar da Corrida do Ouro na Califórnia. Grande parte da Califórnia tem clima semelhante ao de partes da Austrália, e algumas pessoas tiveram a idéia de introduzir eucaliptos. No início dos anos 1900, milhares de hectares de eucaliptos foram plantados com o incentivo do governo estadual. Era esperado que eles fornecessem uma fonte renovável de madeira para construção e fabricação de móveis. Entretanto, isto não aconteceu em parte porque as árvores foram cortadas quando eram muito jovens e em parte porque os americanos não sabiam como processar as árvores cortadas para evitar que a madeira se torcesse e se dividisse.

Uma forma pela qual os eucaliptos, principalmente a goma azul, se mostraram valiosos na Califórnia foi fornecendo quebra-ventos para estradas, laranjais e outras fazendas na parte central do estado, em sua maioria sem árvores. Eles também são admirados como sombras e árvores ornamentais em muitas cidades e jardins.

As florestas de eucalipto na Califórnia têm sido criticadas porque expulsam as plantas nativas e não sustentam os animais nativos. O fogo também é um problema. O incêndio de 1991 em Oakland Hills, que destruiu quase 3.000 casas e matou 25 pessoas, foi parcialmente alimentado por um grande número de eucaliptos na área próxima às casas.

Em algumas partes das florestas de eucalipto da Califórnia estão sendo removidas, e árvores e plantas nativas estão sendo restauradas. Algumas pessoas também destruíram ilegalmente algumas árvores e são suspeitas de trazer pragas de insetos da Austrália que atacam as árvores.

Brasil

Em 1910 foram introduzidos no Brasil os eucaliptos para a substituição da madeira e a indústria do carvão vegetal. Lamentavelmente, os efeitos a longo prazo não foram estudados e, atualmente, o eucalipto está causando problemas devido ao seu alto consumo de água. Isto faz com que o solo seque, matando muitas plantas locais que os animais locais precisam para sobreviver.